和歌ヂカラ～狸と狐が参ります！～

第10話 妖怪がいる日常

　次の朝。おじいちゃんに挨拶する私は、縮こまって反省をしていた。

「おじいちゃん、ごめんなさい……昨日、私は会って間もない男の人を、家に呼んでしまいました……」

　ぐっすり眠って冴えた頭で昨日の――特に夕べのことを振り返る。

　もしこの場におじいちゃんの幽霊でもいたら、多分、いや絶対もう一回死んでる。「孫が彼氏を連れてきた！」じゃ済まないよ。人間か妖怪……きっと妖怪だとは思うんだけど、とにかく謎だらけの人。そんな相手と一つ屋根の下、一緒にご飯を作って、食べて、「おやすみ」も言って……そういえばハクロさん、私のことを大事だとか言ってなかった！？

　こうして並べてみると、なんだか結婚しているみたいじゃない。え、結婚！？

　あれこれ考えていると次第に顔が熱くなっていくのがわかる。

「や、やだなぁ～もう、えへへ……」

　じっとしていられなくなり、くるくると部屋の中を回っていく。

　すごく恥ずかしいけれど、後悔はない。また会いたい……そう思った時、あることに気づいた。

「れ、連絡先交換してない……」

　ガクッと膝をつく。ば、バカ……！

　それから数日が経って。

　たっちゃんは今まで通り学校に来るようになったんだ。もちろん、みんなたっちゃんのことを覚えている！

　そして私はというと、放課後によく「千夜」に通うようになった。

　実はこれ、妖力を強化する訓練なんだ。体力と同じで、妖力はすぐに強くなるものではない。妖怪が身にまとう気……妖気に日ごろから触れることが大切なんだって。

　今まで、自分の周りには人間しかいなかったからね。私の妖力はオトと比べるとすっごく弱い。普段から使っている変化の術と、歌術を三回……これが今の私が一日で使える術の限界。

　「歌術使いとして、妖力を高めるのは大切なこと」と明日乃様は言っていた。

　というわけで、今日も放課後になるとまっすぐ「千夜｣へ。

　チリン

　扉を開けると、まずはベルの音が歓迎してくれる。その次は、カウンターに立つ明日乃様。

「コトハ、今日もお疲れ」

「こんにちは！」

　お客さんにコーヒーを淹れながら、ニコリとあいさつしてくれた。その「お客さん」もこちらに気づいて話しかけてくる。

「おー、狸ちゃんだ。今日もがっこう？」

「そうなんです。今日体育があってへとへとで」

　そのお客さんは、ハイカラなスーツを着た一つ目の男性。他の席にはろくろ首、河童、くだん……みんな、今までは関わったことがなかった存在。

　そう！　「千夜」は妖怪のための喫茶店なんだ。

　この店に通うようになったこと、そして威張っていた天狗がいなくなったことで、この町の妖怪たちと交流する機会が一気に増えた。自分の世界が広がったみたいで、うれしい。

　適当な席に座ると、目の前に差し出されたのは、メロンソーダにホイップクリームとさくらんぼがちょこんと乗せられたもの。

　こ、これは――！

「く、クリームソーダ～！？」

　いつか食べたいって話したことはあるけど、まさかほんとに作ってくれるなんて！

　目を輝かせていると、一つ目のお客さんは「豪勢だねぇ」と感心している。

「いただいちゃって、いいんですか！？」

「もちろん。自信作だ、おいしいぞ～」

　やったー！

「では遠慮なく……いただきまーす！！」

　んー、さいっこうだー！

　私がクリームソーダを堪能していると、「STAFF　ONLY」の部屋からオトが出てきた。

「あら、いらしてたの」

「オト！　聞いて、明日乃様がね」

　テンションが高い私に引いたのか、はたまた口の周りにクリームが付いてるのに呆れたのか。オトは肩をすくめる。

「……哀れな」

「え、あわれ？」

「こういうのはね、明日乃様が面倒な頼みごとをする前触れですのよ」

「めんどうな……」

　恐る恐る明日乃様の方を見ると……。

「報酬は今食べている『それ』――前払いってことで、頼まれてくれるかい？」

　と、クリームソーダを指さして言った。

　こ、こんなの罠だ！　卑きょう者ー！

　明日乃様が頼んだのは緊急の買い物だった。それも、ただの買い物じゃない……場所はなんと、業務スーパー。

「わたくし、在庫は定期的に確認するように言いましたわよ？」

　並んで袋を抱えるオトが愚痴をこぼした。

　ちなみに、今持って帰っているのは、たくさんの食材や調味料。レジのお姉さんに「宅配サービスをご利用されますか？」と心配そうに勧められたくらい、たくさん買った。

　とても女子中学生2人で運べる量じゃない……ふつうはね。

「まさか妖術で重いものが運べるなんて！」

「こんなの、まだ序の口ですわ」

　そう、これはオトの妖術で身体強化をしているからなんだ！　使いようによっては、ビルの屋上まで跳んだり、雲を突き抜ける高さまでボールを投げられたり、オリンピック選手顔負けなことだってできちゃうみたい。

　やりすぎると、その分妖力を使っちゃうみたいだけど……。

「そういえば……あなたが『千夜』に通ってそれなりに経ちますが、妖力はどうなりましたの？」

　そう聞かれると……私はにやりと口角を上げた。

「な、なんですその表情。気味が悪い」

　ふっふっふ、なんとでも言えばいいよ。

　だって、だってね！

「念話が使えるようになったんだ！　すごいでしょ！！」

　私も動物姿で話しができるようになったんだ。かなりの進歩じゃない！？

　荷物で両手がふさがりながらも胸を張る私を見て、オトは――

「これで『すたーとらいん』に立てましたわね、おめでとうございます。さ、立ち止まってないで行きましょう」

それだけ言うと、すたすたと先に行ってしまう。

「ちょっと、そこはもっとほめるところだよね！？　置いていかないでー！」

　しばらく歩いていると。

「あっつい……」

　今は夏休み直前。どこに行ってもセミの鳴き声がするし、日差しが痛い。

　日焼け止め塗っておいてよかった……そうじゃないと、すぐにこんがり焼けちゃうよ。

　体育があったせいか、ちょっと疲れたな。座って休憩できる場所は……あっ。

「ねぇ、公園で一休みしていかない？　あそこのベンチとか、いい感じに日陰になってるし」

「そうですわね、ついでに飲み物も買っていきましょう」

　自販機でそれぞれ、オレンジジュースと緑茶を買って、ベンチで一息つく。

　荷物を置いた時、ドサッとものすごい音がした。術のおかげで重さは感じなかったけれど、とんでもない量を運んでいた実感がわいてくる。

　――今がいいかも。

　前々から気になっていることをオトに聞いてみることにした。

「ねぇ、オト。私たち以外の歌術使いがいないのって、どうして？」