和歌ヂカラ～狸と狐が参ります！～

第9話 お兄さんと

「ま、また会いましたねっ」

　まさかまた会えるなんて。しかも2日連続で！

「だな。それにしても……」

　お兄さんは私をじっと見つめる。な、なんだろう？　……あ！

　今の私の格好は、ぼさぼさ頭にぐしゃぐしゃで土ぼこりが着いた制服。座木山からそのまま帰ってきちゃったせいで、ひどい見た目になっている。

　帰る前、明日乃様が「うちの風呂を使っていきなよ」と言ってくれたのに、遠慮しなければよかった……私のバカ！　考えなし！

　お兄さんが何か言おうと口を開く……がその時だった。

　ぐー、と腹の虫の音、それも爆音。ちなみに私じゃない。

　ということは、音の正体は……とお兄さんの顔を見ると、彼は照れたように目をそらした。

「お腹すいてるんですか？」

「……聞かなかったことにしてくれない？」

　明後日の方向を向いて答えるお兄さん。

　だけど、また腹の虫の音が。

「……」

　お兄さん、ものすごく気まずそう。だけどこのまま放っておくのも……。

　食べ物は持ってないし、何か買うにしても……この格好でお店に入るの、いやだなぁ。

　その時だった。疲れた頭がある答えを出した。

　それは思いついたとしても、普段なら絶対に却下しているようなこと。たっちゃんやオトのような、誰かがいればストップをかけるはずのこと。

　そんな提案に、疲れ切った私の頭はゴーサインを出したんだ。

「あの！　……ごはん、うちで食べていきませんか？」

「え？」

　これにはお兄さんも唖然としていた。

　急ピッチでシャワーを浴びて着替えると、外で待っているお兄さんを招き入れた。

「本当にいいの？　親御さんびっくりしちゃうでしょ。晩飯いただけるのはうれしいけど」

　最初はそう言っていたが、とうとう根負けしてうちに上がってくれた。

「親というか、おじいちゃんがいました」

「『いました』って、過去形かぁ……」

　居間で待ってもらうことにして、私はすぐそばのキッチンへ。おじいちゃんがいたときご飯は一緒に作っていて、今では家庭料理ならある程度は作れる自信がある。

　冷蔵庫には何があったっけ？　中を確かめると、豚肉の消費期限が迫っていることに気づいた。今日中に使わなきゃ。よし、肉じゃがを作ろう！

　エプロンをつけてさっそく料理に取り掛かる。

　お兄さんのことが気になってちらりと居間の方を見てみると――落ち着かない様子で、そわそわしていた。

　あっ、目が合った。　

「何もするわけにはいかないし、手伝わせてよ」

「手伝い！？　ええと……そうだ、野菜切るのおねがいします」

　それに頷くと、彼は私の横に並んで一緒に料理することになった。

　我が家のキッチンは狭く、おじいちゃんと料理するときによく「いつかリフォームして広くしたいねぇ」と言っていたくらい。現在、私とお兄さんの距離もお互いがぶつかるかどうか、怪しいくらいで心臓がものすごい音を立てている。

　何か話でもしよう！　そうすれば気が紛れるはず。

　そう思った時だった。

「あのさ」

「は、はい！」

　先にお兄さんから話しかけてきた！　あ、あぶない。今から火を扱うところだったから……。

「大丈夫？　ごめんな、驚かせて。ケガしてない？」

「い、いえっ大丈夫です。続けてください！」

「そう？　ならいいんだけど……俺たちさ、お互い名前を知らないじゃん？　だから自己紹介した方がいいと思ってさ」

　確かに。私、ずっと「お兄さん」って呼んでたからなぁ……。

「だったら先に私から。私、下川コトハって言います」

「コトハちゃんか。よろしく」

「は、はいっ！よろしくお願いしますっ」

　「かしこまらなくていいよ」と笑うお兄さん。つられて私も笑ってしまう。

「俺の番だね。ハクロでいいよ」

「ハクロ？　苗字ですか？」

「いいや、名前だよ。苗字の方は……ちょっと家の事情で、ね」

　家の事情……あまり、追及しないほうがいいってことかな。いや、妖怪ならそもそも苗字を持ってないって可能性も……。

　リズムよく野菜を切る音が止み、切ったものを鍋に入れる。炒めて煮詰めて、さらに煮詰めて最後に蒸らして――完成！

　よそった肉じゃがを食卓に並べる。向かい合わせなので、当然ハクロさんは私の真正面に位置している。

　ドキドキを精一杯隠して……。

「「いただきます！」」

　熱々なのに気を付けつつ、完成した肉じゃがをほおばる。

　時々ハクロさんの方を盗み見ると……幸せそうな顔。見てるこっちも頬が緩んでしまう。

「おいしい、すっごくおいしい！」

　年上の余裕はどこへやら。目を輝かせて食べていた。かわいいなぁ。

「はい、とってもおいしいです！」

　そういえば、家で誰かとご飯を食べるのって久しぶり。懐かしくて、温かい。居間が不思議と明るく見える。

「呼んでくれてありがとな、コトハちゃん」

「こちらこそ、来てくれてありがとうございます！」

　食べ終えて食器や調理器具を洗った後、帰るハクロさんを見送るために玄関に来ていた。

　ハクロさんはほどけた靴紐を結んでいると、何かを思い出したみたい。「そういえば」と顔を上げる。

「コトハちゃん。――もしかして、『千夜』に行ったの？」

　ぎくっ。

「え、えっとー」

　私の様子で分かったみたい。「まじか……」と頭を抱え、拗ねるようにぼそりと言う。

「あれだけ念押ししたのに」

「だ、だって……友達のためで……」

　言い訳がましいけれど、これは本当のこと。

　私が「千夜」に行かなかったら、今頃たっちゃんは……。そう考えていたら、表情が暗くなっていく。

　そんな私を見かねてか、ハクロさんは続けた。

「だったら、これだけは約束してくれ。誰でもいい。君に警告するものが現れたら、必ずそれに従うこと。いいね？」

「ええと……」

　戸惑っていると、すっと手が伸ばされた。……指きりだ。

「俺は君が大事なんだ、コトハちゃん。君が疑問に思っていること、結構たくさんあるだろう？」

「それは……あります」

　どうしてオトを知っているのか、「千夜」に行くなと言うのはなぜか、私に気をかける理由……そして、ハクロさんは何者なのか。

　ぶっちゃけ、大きな疑問がたくさんある。

「今はまだ話せない。けれど――いつかわかる。その時まで、どうか」

　私をまっすぐに見つめる、紫の星のようにきれいな瞳。

　その星のような瞳を、裏切ることができなくて……私はハクロさんの小指に自分の小指を絡めた。不思議な体温。触れた肌は温かいはずなのに、どこか冷たいと感じてしまう。

「指切りげんまーん、ウソついたら……うーん、何にするかな」

　続きを結構真剣に考えている。替え歌にしたいみたい。どんなのにするんだろう？　と内心わくわくしながら待ってみる。

　少しすると、納得するものを考えたみたいで再開した。

「ウソついたら『　　　』」

「ん？」

　うまく聞き取れなかった。もう1回言ってもらおうかな。

「替え歌、どう変えたんですか？」

「ナイショ。指切った！」

　誤魔化され、小指同士が離れていく。

「え、教えてくれないんですか？」

「まぁ、いつかわかるって」

「ほんとに？」

　「ほんと、ほんと」と言いながら靴紐を結び終え、ハクロさんは帰っていく。

「肉じゃが、ありがとう。それじゃ、おやすみ！」

「はい、おやすみなさい！」

　玄関先で、姿が見えなくなるまで手を振る。

　銀髪の後ろ姿はしだいに遠くへ消えていき、家にいるのは私だけになった。

　ハクロさんがいなくなった後の家の静けさは、普段よりも寂しく感じて。

「――また来てほしいな」

　思わずそう呟いてしまった。