和歌ヂカラ～狸と狐が参ります！～

第8話 事件の終わり

　巻きつけられて動けず、魚のように体をしならせる天狗を構わず無視し、片手をひらひらさせる明日乃様。

　安心して気が抜けたからか、オトはぺたりとへたり込み私は地面に転げ落ちる。「痛い」と文句を言う気にもなれなかった。代わりに……。

「よかったですわぁ～……！！」

「ウ～！！（よかったよ～！！）」

　まさか私の妖力が切れて、歌術が使えなくなるだなんて……。

「ああ、そうだコトハ。これを」

　手招きされて明日乃様のもとに行くと、何かを咥えさせられた。これって……ドーナツ？　一口の大きさの。

「妖力回復の効果を加えているんだ、食べてくれ」

　そんなものが！？　すごい。では遠慮なく……。

　かみ砕いて飲み込むと、全身に温かさが広がった。

　試しに変化の術を使ってみる。

「やった、術が使えた！」

　人型の姿に変身。　よかった～！

　喜んでいると、門の外から足音と話し声が聞こえてきた。1人だけじゃない、何人かいるみたい。

　やってきたのは、大柄小柄……様々な男女数人。みんな見慣れない和風の服装、そしておでこには角が生えている。

「カクリヨの鬼の皆さーん、こっちですよー」

　明日乃様が手をぶんぶん振って呼び掛ける。

「今回はそいつかい？｣

「全く、ウツシヨで好き勝手しやがって」

「え、カクリヨの鬼？　どういうこと？」

　気軽そうに話しているけど、知り合いなのかな？

「用事とは、彼らを連れてくることでしたのね……」

　気分が落ち着いたらしいオトは、私の疑問に答えてくれた。

「明日乃様とカクリヨの鬼たちは協力関係にあるのですわ。鬼はカクリヨの『とっぷ』勢力……そんな彼らでも、ウツシヨの妖怪たちにまで気を配るのは大変なこと。そこで、明日乃様の出番なのです」

　明日乃様がウツシヨで問題……それこそ、今回みたいな人間を攫ったりするような妖怪を見つけて、確保。それを鬼たちに突き出して報酬をもらっているんだって。これが明日乃様の本職で、喫茶店の「千夜」は情報を集める手段。私たち歌術使いの師匠は……それとは無関係の、明日乃様個人でしていること。

　オトからの説明を聞き終えるころには、天狗は鬼たちに連れていかれようとしていた。

　……あ、待った！

　安心しきっていたけれど、大事なことがあるんだった！

「すみません、天狗に聞きたいことがあるんです！　私の人間の友達についてなんですけど！」

　たっちゃんは座木寺の敷地内の、まだぎりぎり使えそうな、小さな倉庫の中で眠らされていた。

「たっちゃーん！　無事でよかった〜」

「意識がない相手に飛びつかない！」

　たっちゃんに抱きつこうとすると、オトに怒られちゃった。

　眉がぴくりと動き、たっちゃんが目を覚ます。

「あれ、コトハちゃん……どうしたの？」

　キョロキョロして、「ここどこ？」と戸惑っている。攫われた時のことは覚えてないみたい。

「起きたんだ、良かった……ケガとかしてない？」

「ないけど……って！　コトハちゃん泣いてない！？」

「だ、だって！　本当にびっくりしたから……ぐすん」

「え、ええっ？　どうしちゃったの〜！　あ、後ろにいる子は？」

　そうだった、たっちゃんにオトのことどう説明しよう？

　歌術の相棒とか、妖怪だとは言えないし……。

「……コトハのおじい様の孫娘です。わけあってこの町に来ましたの」

「コトハちゃん、この子すっごくキレイでお嬢様みたい。もしかしてどっかの令嬢とか！？」

　丁寧な仕草を見て驚いたたっちゃんは、私にこっそりと言う。

「多分、部分的にそうかな……？」

「なんで疑問形！？」

　天狗は「あの方」への生贄に、たっちゃんを捧げようとしていたみたい。「あの方」については、明日乃様や鬼たちがどれだけ手を尽くしても、教えてくれなかった。たっちゃんの存在が消されたのは、生贄にするための手順の1つ。そして、どうしてたっちゃんなのかというと……。

「あの方の気配がわずかに感じられたのだ」

　どういうことか、全くわからない理由だった。そして天狗は、こういうことも言っていた。

「ここ最近の人間は実に不思議だ。あの方の気配をまとっているのが多すぎる、実に不思議だ！　どれを生贄とするか、選び抜くのに苦労した」

「……何言ってるんだ、こいつは」

　さすがの明日乃様も、意味不明だと言っていた。答えが理解できるものかどうかはさておき、聞きたいことをすべて問い詰めた後、天狗は鬼たちによってカクリヨへと連行。

　犯人の真意がわからず、なんだかぱっとしない終わり方で今回の事件は幕を閉じた。

　けれど私は、たっちゃんを助けられたこと、そして、私とオトが無事でいられたこと……これだけで満足だった。

　そして、今日初めて使えるようになった歌術。今回は私の妖力切れで危ないことになりかけたけど、明日乃様に修業をつけてもらったら、もっと使いこなせるようになるのかな？

「よし、がんばるぞー！」

　おー！　とグーを突き上げ気合を入れる。帰るころには夕方とも夜とも言えない時間になっていた。

　たっちゃんはオトが送ってくれている。妖術が色々使えるし、いいボディガードだと思う。

　明日乃様は今回の後処理――主に天狗の言う「あの方」についての調査で忙しそうにしていた。また、同じようなことが起きないようにするためなんだって。

　「変化できる程度に回復したとはいえ、妖力切れを起こしたんだ。今日は帰って、ゆっくり休んでくれ」と言われて、私は今、帰り道にいる。

　今日は本当にたくさんのことがあった。おじいちゃんには何て言おう？

　――そう考えていると、背後から声をかけられた。

「片腕上げちゃってどうしたの？」

　胸が弾んでしまう、さわやかな声。

　振り返るとそこにいたのは。

「あっ……！」

「昨日ぶり。今帰り？」

　銀髪に紫の瞳――小路で出会ったあのお兄さんだった。