第8話 事件の終わり
聞き覚えのある声。
目を開くと、そこには驚きの光景が広がっていた。
白い糸に錫杖ごとぐるぐる巻きにされて、倒れる天狗。その上に腰をかけているのは、歌術の師匠……明日乃様だった。
巻きつけられて声を出せないらしくうなる天狗を構わず無視し、片手をひらひらさせる明日乃様。
「や、ギリギリになってごめんね?」
「あ、明日乃様」
「ウー……(明日乃様ー……)」
大ピンチを逃れられて気が抜けたからか、オトはぺたりとへたり込み私は地面に転げ落ちる。「痛い」と文句を言う気にもなれなかった。代わりに……。
「よかったですわぁ~……!!」
「ウ~……!!(よかったよ~……!!)」
安心で泣きそうになってしまった。だってもうだめかと思ったもん!
まさか私の妖力が切れて、歌術が使えなくなるだなんて……。
「ああ、そうだコトハ。これを」
手招きされて明日乃様の足元に近づくと、何かを咥えさせられた。これって……ドーナツ? 一口の大きさの。
「妖力回復の効果を加えているんだ、食べてくれ」
そんなものが!? すごい。では遠慮なく……。
かみ砕いて飲み込むと、全身に温かさが広がった。
試しに変化の術を使ってみる。
「やった、術が使えた!」
人型の姿に変身。 よかった~!
喜んでいると、門の外から足音と話し声が聞こえてきた。1人だけじゃない、何人かいるみたい。
やってきたのは、大柄小柄……様々な男女数人。みんな見慣れない和風の服装、そしておでこには角が生えている。
「カクリヨの鬼の皆さーん、こっちですよー」
明日乃様が手をぶんぶん振って呼び掛ける。
「おー明日乃殿久しぶり、毎度助かるよ」
「今回はそいつかい? 全く、ウツシヨで好き勝手しやがって」
「え、カクリヨの鬼? どういうこと?」
気軽そうに話している。知り合い?
「用事とは、彼らを連れてくることでしたのね……」
気分が落ち着いたらしいオトは、私の疑問に答えてくれた。
「明日乃様とカクリヨの鬼たちは協力関係にあるのですわ。鬼はカクリヨの『とっぷ』勢力……そんな彼らでも、ウツシヨの妖怪たちにまで気を配るのは大変なこと。そこで、明日乃様の出番なのです」
明日乃様がウツシヨで問題……それこそ、今回みたいな人間を攫ったりするような妖怪を見つけて、確保。それを鬼たちに突き出して報酬をもらっているんだって。これが明日乃様の本職で、喫茶店の「千夜」は情報を集める手段。私たち歌術使いの師匠は……それとは無関係の、明日乃様個人でしていること。
オトからの説明を聞き終えるころには、天狗は鬼たちに連れていかれようとしていた。
……あ、待った!
安心しきっていたけれど、大事なことがあるんだった!
「すみません、天狗に聞きたいことがあるんです! 私の人間の友達についてなんですけど!」
たっちゃんは座木寺の敷地内の、まだぎりぎり使えそうな、小さな倉庫の中で眠らされていた。けがはなく、無事だった。
「たっちゃーん! 無事でよかった〜」
「意識がない相手に飛びつかない!」
たっちゃんに抱きつこうとすると、オトに怒られちゃった。
天狗は「あの方」への生贄に、たっちゃんを捧げようとしていたみたい。「あの方」については、明日乃様や鬼たちがどれだけ手を尽くしても、教えてくれなかった。たっちゃんの存在が消されたのは、生贄にするための手順の1つ。そして、どうしてたっちゃんなのかというと……。
「あの方の気配がわずかに感じられたのだ」
どういうことか、全くわからない理由だった。そして天狗は、こういうことも言っていた。
「ここ最近の人間は実に不思議だ。あの方の気配をまとっているのが多すぎる、実に不思議だ! どれを生贄とするか、選び抜くのに苦労した」
「……何言ってるんだ、こいつは」
さすがの明日乃様も、意味不明だと言っていた。答えが理解できるものかどうかはさておき、聞きたいことをすべて問い詰めた後、天狗は鬼たちによってカクリヨへと連行。
犯人の真意がわからず、なんだかぱっとしない終わり方で今回の事件は幕を閉じた。
けれど私は、たっちゃんを助けられたこと、そして、私とオトが無事でいられたこと……これだけで満足だった。
そして、今日初めて使えるようになった歌術。今回は私の妖力切れで危ないことになりかけたけど、明日乃様に修業をつけてもらったら、もっと使いこなせるようになるのかな?
「よし、がんばるぞー!」
おー! とグーを突き上げ気合を入れる。帰るころには夕方とも夜とも言えない時間になっていた。
救出されて存在が元に戻ったたっちゃんは、まだ眠ったまま。オトがこっそり家に運んでくれている。妖術で家の人を誤魔化して、こっそりベッドに寝かせに行ってくれているんだ。
明日乃様は今回の後処理……主に天狗の言う「あの方」についての調査で忙しそうにしていた。また、同じようなことが起きないようにするためなんだって。
「変化できる程度に回復したとはいえ、妖力切れを起こしたんだ。今日は帰って、ゆっくり休んでくれ」と言われて、私は今、帰り道にいる。
今日は本当にたくさんのことがあった。おじいちゃんには何て言おう?
……そう考えていると、背後から声をかけられた。
「片腕上げちゃってどうしたの?」
胸が弾んでしまう、さわやかな声。
振り返るとそこにいたのは。
「あっ……!」
「昨日ぶり。今帰り?」
銀髪に紫の瞳……小路で出会ったあのお兄さんだった。
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