和歌ヂカラ～狸と狐が参ります！～

第5話 歌術使いに

「えっと……かじゅつって？　それとどうして私のことを？」

「明日乃様、何が何だかわからないような顔をしていますわ。どういたしますの？　ほら、ええと……コトハさん。タオルです」

　渡されたタオルを受け取る。うわぁ、ふわっふわだ！

「ありがとう……えっとオトさん？」

「2人とも固いなぁ、まるで新婚夫婦じゃないか。もうちょっとラフにいこうよ」

「からかうのはよしてくださいっ」

　あはは～と軽い調子の明日乃さんとそれにオトさんがぷんすかとツッコむ。

　受け取ったタオルを首にかけて頭を拭いて、と……この2人、妖怪だって言ったよね。だったら私も隠さなくていいのか。

　ちょっとだけ変化の術を解いてみようかな。

　耳がすっと消えて代わりに髪の一部がもぞもぞ動く。

　そして丸くて小さい2つの狸の耳が登場。

　今解いた「変化の術」は妖怪が人間に化けるために使う妖術。

　2段階あって、1段階目が今の私やオトさんみたいに動物の耳だけ残した姿。

　私が普段使っている、人間と区別がつかないような姿が2段階目。（昨日オトさんにはバレちゃったけど……）

　完全に術を解いて狸の姿になってもいいけど、それだとココアが飲めなくなっちゃうからね。

　とりあえず耳だけ出しておくことにしたんだ。

　ココアを一口飲むと、口の中に甘さが広がった。

「よし、君の質問に答えるとしよう。それなりの情報量だから覚悟してくれよ？」

　と、子供っぽく笑顔を浮かべる明日乃さん。

「よ、よろしくお願いします！」

　私の返事に「よろしい」と頷くと、さっそく説明を始めてくれた。

「まずは歌術についてだ。ルーツは鎌倉時代――今から800年ほど前。人間に紛れて暮らす妖怪の狸と狐が作り出した特別な妖術なんだ」

「は、はっぴゃくねん」

　もしかして、意外とスケールが大きい話？

「歌術は名前の通り『歌』を扱うもの。しかし歌は歌でも、現代のものとは違ったものだ。コトハ、何だと思う？」

「えーと……和歌、ですか？百人一首とかの」

　突然の質問に答えると明日乃さんはニコニコし、オトさんは静かに頷いた。

「正解！　歌術は和歌に妖力を注いで、描かれたものの一部を具現化させるんだ」

　妖力は妖怪が持つ力のことで、妖術を使うのに必要なもの。

　それにしても、いまいちピンとこない……。

　それを察したのか明日乃さんは、カウンターに木箱を置いた。和紙に包まれた、スマホよりも小さいもの。

「口で説明するよりも、実際に見てもらう方がいいよね。さ、オト」

　中に入っていたのは、白紙の読み札。一枚受けとったオトさんは、少し考えると。

「……〈久方の光のどけき春の日に〉」

　これって、紀友則の歌？　紀貫之のいとこなんだっけ。

　オトさんが詠むと、読み札に筆で書いたような文字が現れた。達筆で、何が書いてあるのか読めないけど……もしかして今詠んだことがそのまま書かれてあるのかな？

「コトハ、下の句は？」

「えっと……〈しづ心なく花の散るらむ〉？」

　急に言われて、びっくりしながらも答えると、読み札に今度は下の句らしき文字が。

　読み札がほのかに光ると、店内に桜の花びらの雨が！

　もちろん店内に桜の木なんてない。どこからともなく現れた花びらは床をピンクに染めていく。

「すごい、これが歌術！？」

「ええ、でもこれは……歌術を作り出した狸と狐。彼らの子孫にしか使えないのです」

「彼らの子孫？」

「妖怪狐の子孫はわたくし、オトです。……そして妖怪狸のほうはあなた」

　おじいちゃんに拾われる前……本当の家族のことなんて全然覚えていないんだけど、特別な家系だったの！？

「そ。コトハとオトは歌術を使える最後の妖怪なのさ」

　そうだったんだ、すごい！　――ん？

「『最後の妖怪』？」

　ぽかんとしていると、明日乃さんは私をビシッと指さす。

　灰色のその目は、しっかりと私を捉えていた。

「そうさ、最後の妖怪。人間の住むこのウツシヨと妖怪の住むカクリヨ……この2つを隅から隅まで探しても、歌術を使える妖怪は君たちだけなんだ」

「えぇえええええ！　そ、そうなの？」

　慌ててオトさんの方を見る。

　店内を舞っていた花びらは、いつの間にか消えていた。

　私にガン見されてそっと、と目をそらしながら口を開いた。

「本当のことですわ……そして歌術はわたくしだけでは意味がない。ですので、昨日あなたを見つけたとき、お願いしたのです。『（歌術を存続させるため）わたくしと一緒に来てほしい』と」

　昨日オトさんが言い寄ってきたのってそういうことだったんだ！？

「ご、ごめん。私すごく怪しんじゃった……」

「あ、怪しいだなんて！」

「まーまーオト、落ち着こうか。妖怪って存在自体が怪しいものだから！」

「それって慰めになっていませんわよ！？」

　私にそんな特別な妖術が使えるなんて思ってもみなかったな。

　「最後の妖怪」って重みがあるというか、なんだか責任重大って感じ。

　あ、そういえば。

「明日乃さん、さっき自分のことを『歌術使いを導くもの』って言っていましたけど……」

　ほっぺを膨らませるオトさんに、励ましのようで励ましにならない言葉をかけていた明日乃さんは「ああ、それはね」と答えてくれた。

「君たちの先祖と仲が良かったんだ。彼ら彼女らが歌術を扱っている姿を、私は何度もこの目で見てきた。そして今、この世界に君たち以外の歌術使いはもういない……歌術に詳しいものは私だけになってしまった。それだけだ」

「なるほど……あれっ『もういない』って」

「それを話すと長くなるから、今日は省かせてくれ。とにかく、私は歌術を君たちに教えられる唯一の存在でね。つまりは『先生』ってことさ。『師匠』でもいいかな」

　師匠……なんだかかっこいいかも。

「さて、ここまで話したんだ。あとはわかるね？」

「それってつまり――｣

「コトハさんには明日乃様に弟子入りし、わたくしと共に歌術使いとして組んでほしいのです」

　そういうことだよね！？

　弟子入りして歌術使いに……百人一首好きにとっては放っておけない話。それに今見た花びら、とてもきれいだった。歌術でああいうことができるなんてとってもすごい！　あと、話を聞いた感じだと――

「別に断る理由なんてな」

　そこまで言いかけたとき、昨日お兄さんに言われた言葉を思い出した。

「君は『千夜』に行ってはならない」

「帰ったほうが身のためだ」

「君はそのままでいい」

あの時は意味不明だったけど、行っちゃだめだなんて言った理由……もしかして、この2人のこと？

もしかして歌術って何か秘密があるの……？

　急に静かになった私に明日乃さんは。

「悩んでるみたいだね。それならこれはどうだろう？」

「これ？」

「これ、というのは？」

　私とオトさんで首をかしげていると、明日乃さんは自信に満ちた顔でこう言ってきた。

「私に弟子入り、つまり歌術使いになることを選べば……消えてしまった君の友達を助けることができるかもしれない」

「私の友達をって……たっちゃん！？　どうしてたっちゃんのことを？」

「たっちゃん？」

　オトさんはまたもやきょとんとしている。

　たっちゃんのことも、消えてしまって探しているってことも、私一言も言ってないよ！？

「それはナイショ。さぁどうする？」

　シー、と人差し指を口元に当てて、再び明日乃さんは聞いてきた。

「……歌術を使えばたっちゃんはもどってくるんですか？」

「可能性が高くなる、という話だけどね。具体的に言えば、君は犯人と戦う手段を得る」

「戦う……って、犯人？　たっちゃんは攫われたの！？」

「明日乃様の情報網を甘く見ないことね。結構すごいのですのよ」

　よ、妖怪の情報網恐るべし！

　たっちゃんは攫われたんだ……助けるためには妖怪と戦わなきゃいけない。

「成功するかは君たちの頑張り次第だ。さて、どうだい？」

「……」

　存在を消されてしまった友達を助けられる、もしかしたらただ1つの手段。それと昨日会ったお兄さんの「行ってはならない」との警告。

　「千夜」には入ってしまったけれど、この誘いを断ったらまだ引き返せると思う。

　――でも。

「私、歌術使いになります。明日乃さんの弟子になります！」

　友達を助けられるなら、やるしかない！