３ 冷たい体
引き上げられたまま自力で立つことすらできず、ツァギールに乱暴に担がれてユルトへ戻った。「飲め」と流し込まれたのは、ものすごく強い酒で、また咳込むはめになったが、胃が燃えて体温が少し上がったようだ。
サムラが湯を沸かしてくれていて、桶に足をつける。痺れと傷とで声が出るほど痛んだが、次第に生きた心地がしてきた。
濡れた
受け取ろうとするが、手が震えてできない。黙ったままオルツィが器を口元へ運んでくれる。
「熱っつ！」
一口目で叫ぶが、冷まそうともせず、仏頂面で飲ませようとしてくる。迫る湯が口に触れる寸前まで、全力でふうふうするが、流しこまれた熱さに舌が腫れた。
「怒ってますか？」
オルツィの口がへの字になっている。
戻って来ない方がよかっただろうか。本気でそう考えていると、急にグッと器を傾けられ、今度は鼻から吹き出しながら盛大にむせた。仕置きなのか。
横でオルツィに見下ろされながら、鼻の根元を押さえて痛みに耐える。
「あなたに死んでほしくないって言ったの、忘れたの？」
「覚えてます」
「人には『オルツィさんを失いたくないんです』って言ったくせに、ずいぶんね」
「すみません。皆さんにお互いを疑ってほしくなかったので、つい」
「つい？ 呆れた。あなた賢いはずよね？」
「すみません」
「ツァギールなんて、初めからあなたにやらせるつもりで、試しの水儀と言い出したのよ」
「わかってます」
オルツィは黙った。いや、黙らせてしまった。
まいったな。こういう時、どうしたら女人の機嫌を取れるかと少し考えて、寒さに震える手でオルツィの髪を撫でる。振り払われるが、もう一度。
しばらく攻防を繰り返していると、オルツィの肩の力が抜け、への字が諦めたような顔になった。
「樹延さんて、意外と頑固よね」
「許してくれますか」
「どうしようかしら」
「すごく寒かったんです」
「……もう、ずるいわ」
オルツィは毛皮の下に入りこむと、隣にぴったり身を寄せてきた。裸の樹延は慌てて膝を引き寄せ股間を隠すが、「そんなことしなくても見ないわよ！」と言われてしまう。
「ミグさんとのこと、皆には言いたくなかったのではありませんか」
誰にも言わないでと会話したのを覚えている。
「樹延さんだって、
「オルツィさんにだけ秘密を話させるわけにいきませんから」
「
「はい。なので本当は
「だと思ったわ」
オルツィの髪に頬をつける。ミグも嗅いだであろう、オルツィの甘い匂い。この香りと温もりに、きっとミグも今の樹延と同じ気持ちになったはずだ。友人にはなれなかったが、殺されても仕方ないとまでは思えない。
「あったかいですね、オルツィさんは」
「まだ寒い？」
「少し。あとツァギールさんが見ています」
「いつから？」
「最初から」
「またなの⁉ 湖に突き落としてやるわ」
兄は戸口に寄りかかって腕を組み、存在を隠そうともせず二人を見下ろしている。着替えの
「ツァギールさん、もう一度ミグさんのご遺体を見せてもらえますか」
「いいぜ。来な」
温もりからは離れがたいが、樹延は告げた。
「私が下手人を突きとめます。オルツィさんはここで少し待っていてください」
瞑想用のユルトでツァギールと二人、遺体に被された布をめくる。既に変色し異臭を放ち始めているが、樹延は大きく息を吸った。
まずは注意深く髪の毛をかき分け、外傷がないか頭部を観察する。目に見える傷や痣だけではなく、皮膚の下にも注意が必要だ。
医術を学んだ時、暗殺された相国の遺体を見る機会があったが、見た目には傷一つないのに、きれいに
指で少し押して感触を確かめながら、耳、顔と下りていき、喉に幾筋もの引っかいたような傷を認める。胸部と腹部に触れ、硬直した手のひらを返し、袖をまくる。
「
「見た目に変化は起きねえが、毒液が触れた箇所は強烈な痺れで動かせなくなるらしい。羽根には小さい針みたいのが付いていてな、刺されたところから毒液が体内に入ると、全身が麻痺して、呼吸すらできなくなる。苦しい死に方だ」
それだけ強い毒を飲んだら、まず喉がやられる。息が吸えない恐怖は樹延も味わったばかりだから、喉を掻きむしり苦しんだミグの最期を思うと胸が痛む。
「襲われたり、抵抗したような跡はありませんし、手がかりになるような特徴も見当たりません。服を脱がせてもいいですか」
「好きにしな」
だが衣の紐がなかなか解けない。
「ミグさんはいつもこんな硬い結び方をしているのですか？」
「知るかよ。オルツィに聞け。脱がせたことがあるだろ」
言い方にむっとして、自力で解こうとするも、全く解けない。ツァギールが短刀で紐を切り衣を脱がせると、二人で顔を見合わせた。
「袍の合わせが逆だな」
右が上になっている。遺体を起こして
腕や胸、腹にも傷や痣はないが、背中を見ると肩の骨の下あたりに、うっ血した小さな細い痕が、縦に四つずつ並んでいる。右と左に一列ずつだ。そして下に下りていき、尻を返すと、男根の先端に白く乾燥したものが貼りついている。樹延は指でつまんで剥がした。
「これは本人のものと思っていいですよね」
「だな。死ぬ直前まで女とやってたのか」
背中のうっ血は女の爪痕だろう。
情事の直後に毒を含まされた。飲水に混ぜでもしたのだろう。だから抵抗の跡がない。そして袍は自分で着たわけではないから、合わせが逆になってしまった。
「オルツィが一番濃厚じゃねえか」
実の妹を下手人扱いする兄に少なからず怒りを覚え、言い返す。
「東のシャーマンはどうですか。とても美人だというお話ですから、ミグさんと関係があったのかも」
「さあな。オルツィ以外にも、こいつと関係してた女はごまんといるぜ」
ツァギールは半笑いだった。
頭が痛くなる。村の女性一人一人に聞いて回るしかないだろうか。正直に答えてくれるのが一体どのくらいか、想像がつかない。
足先まで観察したが、その他に異常は見当たらなかった。
ユルトの外に出ると、バイカル湖の輝きが目に痛い。
「下手人は見ず知らずの刺客じゃなく、村の人間なんだな。信じたくねえけど」
「そうですね」
言葉少なく、歩き出そうとした時だ。
「うっ……クゥ」
苦しげなツァギールの声に振り向くと、手の甲に奇妙な紋様が浮き上がっている。ユルトの壁に描かれているのと同じだ。手だけではない。胸元や首、そして顔にまで、赤黒く紋様は次々に広がる。しかも紋様からは血が浮き出て、じわじわ滲んでいる。
「ツァギールさん⁉」
痛がったり苦しんでいる様子はない。呼吸は静かだが、瞳はかっと見開かれ、ここではない場所を見ているようだ。
もしや神託なのか。触れたり話しかけてはいけない気がして、そばで見守る。
紋様は全身に広がっているのだろう。紋様の形の血染めが衣に描かれていく。
やがて焦点が戻ると、ぐったりとツァギールの体が傾ぎ、倒れ込みそうになる。慌てて支えると「悪ぃな」と顔を上げた。
内出血のような紋様はなくなり、肌に血だけが残っている。
「傷がない……？ 痛みはありませんか」
「ない。いつもこうなる」
「これが神託ですか」
「信じてなかったって顔だな。本物だろ？」
ありえない現実に、震えそうになりながら頷く。ツァギールがどんな声を聞いたのか興味はあったが、とても軽い気持ちで尋ねられるものではなかった。
ユルトへ戻ると一気に体が重たくなり、炉の前でぐったりと座り込んでしまう。
「ひどい顔色よ。疲れたでしょうから、話は後にして、今はまず休んで」
オルツィは心配そうな顔で樹延の背中に手を当てると、離れようとした。
「オルツィさん」
その腕をつかんでいた。
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