４ 今宵は語り合おう
乱入してきた男の足は丸太のごとく。天井に頭をぶつけそうな背の高さに目を奪われた隙に、
「待て待て！ 虞姫も待て！」
ドスドス寄った男が
「樹延、お前なぁ。女にやるなら首じゃなくて首飾りにしろ。首はいろんな意味で重たすぎるぞ？」
いきなり肩を組まれたが、男は大きな体中から湯が沸いているように熱い。
「それから虞姫も、こいつの大事な女を人質にするってのはちと卑怯だな。俺は反対する」
虞姫は仕事の邪魔をされたわけだが、気分を害したわけでもなく、いたずらっ子を優しくたしなめる母のような顔をした。
「おかげで、樹延殿の本音も分かりましたわ」
「うむっ！ 惚れた女の為に命を捧げる。気に入ったぞ。そういう熱い奴だとは思ってなかった」
「違いますが」
一応反論してみるが思った通り、大男の耳には届いていない。
「さすがは
「扶蘇殿下をご存知なのですか」
「俺にとっては最高の友だ。会ったのは一度きりだが、そんなのは関係ない。惜しい男を亡くしたな」
大男は扶蘇と同じ年代にみえ、嘘を言っているようには感じなかった。
「俺は
「あなたがでしたか！ 殿下から聞き及んでいます。しかし項家といえば」
項家は代々楚の将軍だ。楚が滅亡した時に取り潰されなかったのか。
項羽は口の端をちょっと上げてみせた。
「将軍だった祖父も父も戦死し、俺は叔父と共に逃げ暮らしてきた。だが扶蘇とは、互いの身分などどうでも良かったのだ」
史上初めて中原を制した始皇帝の長子として、扶蘇は誰からも特別視される存在だった。最も近くにいる樹延ですら例外ではなかったが、項羽だけは違ったのかもしれない。
肩を組まれたまま、樹延はこの暑苦しい男の熱を受け入れ始めていた。
「殿下は人からは好かれる方でしたが、心を許せるお相手はわずかでしたので。項羽殿という友がおられたのは、私にとっても喜びです」
「想いを寄せていた
「そこまでご存じでしたか。うまくいっていましたよ」
「くーっ！ だろうなあいつならな！」
バシンと樹延の膝を叩いて、項羽は白い歯を見せた。叩かれた箇所が猛烈に熱い。
「俺は扶蘇の描く未来なら、
虞姫がすっと立ち上がり、ユルトを後にする。男同士になると、項羽はずばり切り込んできた。
「俺はあいつを殺した
樹延は答えられなかった。扶蘇の命を奪ったのは己なのだ。命じたのが始皇帝であれ誰であろうが、扶蘇が運命を受け入れていようが、それは言い訳に過ぎない。だから項羽のように、李斯と趙高を仇として憎しみを募らせるのは違うのだ。
しかし、一つだけ心底思うことがある。
「西の村の人たちに危険が及ぶのは阻止したいです」
「李斯と趙高が蒙恬と同じとは限らん。むしろ同じにならんと俺は思うぞ」
「東の村は、秦に対抗するおつもりですか」
「無論だ」
もし李斯と趙高が軍勢を率いてきたら。戦火に焼かれる森を想像し、樹延は膝の上で拳を握った。だがここで項羽に恭順しても、幻獣をめぐって秦と楚の争いになるだけだ。
「虞姫殿にも伝えましたが、それでは西と東が争うことになりませんか」
「そうはならん」
「つまり、戦になる前に項羽殿が一早く幻獣の力を手に入れ、秦に勝つおつもりですか」
「俺がうんと言うと、お前は協力しづらくなるよなぁ」
秦にはもう戻れない。だが祖国を捨てるまでの決断はできない。項家が楚に仕えてきたのと同様に、樹延の家系も代々秦王家に仕えてきたのだ。言い当てられて樹延は下を向く。
「ところでさ。お前、
「は」
「やっぱすごかったか？ おっぱいは大きくて桃色か？ 腰の張り出し具合は？」
「えぁえ……」
顔が熱を持ったので、想像しているのがバレたようだ。
「ちくしょうめ、俺だってまだなんだぜ？ うらやましい奴だ！」
肩をバシンとされ、衝撃に上半身がぐらつく。
「俺はあいつに惚れてる。誇り高い女でな、絹の着物や宝石なんかじゃ心までは売り渡さん。だが近いうちに、あれの方から抱いてほしいと言わせてみせる。それまでは指一本触れないと決めてるんだ。なのにお前よぅ！ このぉ！ しかも断りやがって！ もしやってたらブッ殺してたけどな」
どうやら命拾いしたようだ。このままどつかれ続けても内臓が損傷しそうだが。
すると項羽は「よし、首飾りを作るぞ。ちょっと待て」とユルトから出て行き、半刻もすると鉱石と道具を手に戻ってきた。
「贈り物だけで人の心は奪えんが、まったく無駄ではないと思うぞ。俺は虞姫に作るから、お前も西の女に贈れ」
「ですから私は」
「それくらい付き合え。互いに好いた女を思いながら、今夜は扶蘇のことを語り合いたいんだよ」
オルツィが鉱石を集めていたのを思い出す。なんとなく手に取ったのは、青味が見え隠れする鉱石だった。
「目が高いな。その色はなかなか採取できないんだぜ」
「失礼しました。お返しします」
「いいさいいさ。お前の女に似合うんだろう？ どんな女だ？」
「ですからそうではなくて」
「往生際の悪い男だな。俺が先に奪ってやろうか」
「それは聞き捨てなりません」
「カワイイんだろ？ 俺以外にも同じことを考える男はいるだろうな」
ミグの顔が思い浮かんでしまった。
「で、どんな女だ？」
「……青い目が綺麗な人です。幻獣守で、よく笑って活発で、しっかりしていて。でも泣き虫な一面もあります」
「幻獣守か。じゃあ虞姫と同じで肝が太いな。おっぱいはどうだ？ 尻は丸く張ってるか？」
「そういう目では見ていませんので」
「なんだ、壁か」
「違います。ちゃんと育っています」
「見てるじゃんか」
「違います」
これ以上詮索されたくない樹延は、作業に取りかかることにする。
先の尖った金属を当て、上から石で叩きながら削っていく。少しずつ削りながら、形を整えていくらしい。見様見真似でやってみるが、力技でどうにかしようとすると割れてしまいそうだ。よく狙って力を伝えなければならない。
「虞姫はな、初対面で俺に矢を向けてきたんだ。あの顔と体つきで、勇ましく威嚇してくるんだぜ。ゾクゾクするだろ。一目で惚れたよ」
「女傑であられますね」
「そうなんだよ！ 見目が美しいだけの女はいくらでもいるが、あれは他にいないだろうな。お前の女もそうか？」
槍を背負い、馬で駆けるオルツィの姿が浮かぶ。秦では馬に跨る女人など見たことがなかった。華やかに着飾ることだけが美しさではないと、その点は深く同意し頷く。
「共に馬で駆ける時間はとても楽しくて。言葉はなくても、いつもあっという間に過ぎます」
「いいなぁそれ。俺も明日誘ってみるかな」
石を叩くと表面が削り落ち、鮮やかな青色が現れた。
「おおっ。こいつはすげぇ」
暑苦しい身を寄せ、項羽もまじまじ見ている。
オルツィの瞳と同じ色だ。樹延は少し微笑んで、手を動かした。
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