水明の幻獣 〜蒼き水の音、白い森の足跡〜

第二章 蒼霧の向こう

１ 覇王になる男

　項羽（こうう）は泣いていた。

　扶蘇（ふそ）が死んだ。ありえない。あいつは始皇帝の長子だぞ。同い年なのに、俺よりずっと頭が良くて。征服者の息子のくせに人民思いの奴なんだぞ。

「なのになんでだよ。君主になるべきだったろうが」

　あまりにやりきれなくて、もう飲むしかないと、昨日の朝から居酒屋に陣取っている。鼻をぐずぐずさせながら項羽は飲み続けていた。

「ちくしょう、酔えねえぞ。黄酒でも米酒でも馬乳酒でも何でもいいから、もっと酒持って来い！」

　身の丈八尺二寸（約189㎝）は座っていても頭二つ抜きん出るし、指先までがっしりした体の厚みはまるで羆（ヒグマ）だ。一体何を食ったらここまで育つのか。ギョロ目の巨漢にがなられ、店主は「へい」と小さな声で、甕（かめ）の底の酒をかき集める。

　扶蘇とは、生き別れの半身と思うほどだったのだ。

　七年前、始皇帝が項羽の地元の会稽（かいけい）郡へ巡幸で訪れた。まだ雁門（がんもん）郡へ左遷される前の扶蘇も同行していて、同い年の皇子にちょっといたずらをしてやろうと項羽は、宿舎の寝室に蛇を仕込んだのだ。

　すぐに見つかってひっ捕らえられたが、対面した扶蘇は、二人きりで話したいと他の者を下がらせた。そして「こういうのはおれも嫌いじゃない」と笑ったのだ。

　それからすぐに打ち解けた。共に過ごしたのは五日足らずだが、時間は関係ない。聡明で洗練された扶蘇と、単純で粗削りな項羽という全く正反対の二人ながら、なぜか気が合った。

　征服者の秦（しん）国の皇子と、滅ぼされた楚（そ）国の名家の末裔という立場も関係ない。議論を始めれば食事も忘れ、それぞれに欠ける部分を補いあえる間柄だった。

　その後直接会う機会には恵まれなかったが、離れてからもずっと文のやり取りは続いていたのだ。

　この上なく貴重な友だ。あんな男はもう二度と現れないだろう。その友のために泣いて、何が悪い。飲むしかないだろう。

「酒はまだか！　早く持って来い」

　小さな村の寂れた居酒屋だ。酒はとうに底をついており、店主が近隣からかき集めているようですと、見かねた家令の范増（はんぞう）が耳打ちしてくる。

「若様、虞姫（ぐき）からの書簡が届いております」

「後にしろ」

手の平で顔をぐじぐじしながら、項羽は盛大に鼻をすすり上げる。

「雁門郡の様子が書かれています」

「なに、もしかして扶蘇が生きていたのか⁉」

「いいえ。薨去（こうきょ）されたのは確かです。そして将軍の蒙恬（もうてん）は捕らえられ、新たに派遣されたのは知れた名の者ではないようです」

「李斯（りし）の奴、蒙恬一族の力を完全に削ごうというのだな」

　蒙恬には弟があり、こちらも有能な武将だが処刑されたと聞いた。

　一方、都の咸陽（かんよう）では始皇帝の葬儀が終わり、末子の胡亥（こがい）が二代目皇帝に即位している。

「胡亥など、己の頭で考える技量すらないだろうに。扶蘇に比べたら雲泥万里だ」

「だからこそ、趙高（ちょうこう）は皇帝に据えたのでしょうな」

　宦官（かんがん）の趙高は、胡亥の教家だった。ゆえに胡亥は、趙高の言う事なら疑うことなく何でも頷くという。

「胡亥をお飾りの皇帝にして、始皇帝が築いた土台をまんまと横取りしたわけか。李斯も趙高も、実に気に食わん」

　項羽は特に宦官が嫌いだった。男でも女でもない顔は、何を考えているのか読めない。

「それからバイカルの西の村に樹延（ジュエン）という男が現れたそうです。どうやら蒙恬の差し金のようだと」

「聞いたことがある名だぞ。扶蘇の教家じゃないか？　確か髭の似合わぬ、女みたいな顔をした。して、虞姫は何と？」

　ぢーんと鼻をかみ、ようやく身を前に乗り出して、項羽は続きを促した。

「お会いになるそうです。もし若様の障壁となりかねないのであれば、その時は消えてもらうと」

「早くないか？　まぁ、虞姫ならやりかねんか」

「幻獣の存在に李斯と趙高が気付くのも時間の問題です。我らが祖国復興のため、秦よりも、樹延よりも先に若様が手に入れられる事が重要にございます」

「不老不死か」

　衰え老いるのは恐ろしい。志半ばで果てるなど、想像するだけで口惜しさに身を裂かれる思いだ。

　項羽の祖国の楚は、始皇帝に滅ぼされた。まだ幼かった項羽は直接恨みを持つわけではないが、親世代の無念は掃いて捨てるほど聞かされた。扶蘇にいたずらを仕掛けてやろうと思い立ったのも、無関係ではない。だがそれを一掃するほど、扶蘇はかけがえのない友だったのだ。

「やはり扶蘇（ふそ）は、李斯と趙高に殺されたのだな」

　友の無念を晴らす。仇を討つ。この項羽が立ち上がる理由は、それだけで充分だ。

　バイカルの幻獣、蒼き狼≪エジン≫と、白い牝鹿（めじか）≪ブフ・ノイオン≫が睦み合うともたらされるという不老不死の力。実体はまだつかめていないし、どんな形で力が発動されるのかも不明だ。

　ただ、力を得るに相応しいかどうかを幻獣が判断するのだという。虞姫という東の村の幻獣守の協力が得られなければ、ここまでたどり着けなかった。

　虞姫も東の村長もなかなか全てを明かそうとしないが、ここで急いては信用を失うというもの。

「力ずくで女をものにするのは性に合わんからな。俺も向かうと虞姫（ぐき）に伝えろ」

「恐れながら、使者よりも若様の足の方が速いでしょう」

「ガハハハハハハッ！　違いねえ」

　さっきまでぐずぐず泣いていた大男の豪快な笑い声を聞き、店主がおずおずと清算を求めてきた。

　金額を耳にした范増（はんぞう）は目を剥いて二度聞きしたが、咳払いと共に「承りました」と懐に手をやる。

「家計が底を尽きる前に、一日も早い祖国復興をお願い申し上げます」

　楚（そ）国が滅亡し、没落した項家の家計は火の車なのだ。やり手家令の范増にそこを突かれると痛いのだが、大きな胸を広げて項羽はふんぞり返った。

「小さい小さい。この項羽の相手が李斯と趙高なら、秦の末路は決まったようなものよ。幻獣が選ぶのは秦でも、樹延でもない。俺だ」