ウグイスは、花のことばを語るらん

第15話 地獄の獄卒

　ぼんやりと前を見つめていた姫さんが、ふいに顔を動かし、延活先生の視線をまっすぐに捉えた。

「閻魔大王は、わたしに色々なことを教えてくれました。延活先生……あなたの寿命も」

「な、なに？　私の寿命？」

「そうです。あなたの寿命です」

「それで……その寿命とは？」

　姫さんは細い人差し指で、先生の眉間（みけん）を指（ゆび）さした。

「今宵です。今宵、あなたの寿命は尽きるそうです」

　先生は急に眉をつりあげ、驚きとも、忿怒（ふんぬ）ともつかぬ表情をみせた。

　愚弄されていると感じたのかもしれない。

「な、なぜ私の寿命が尽きると……？」

　混乱しながら尋ねた先生を、姫さんは目を細め、屹（キ）ッと睨（にら）みつけた。

　そして突然、男のように低い声で、「お前は」と、言った。

　先ほどまでの儚（はかな）げな姫君の様子とはうって変わった、ドスの利（き）いた声――まるで悪霊に憑りつかれてるみたいだった。

　演技だってわかってても、おいら、手に汗握っちまった。

　先生もその場に固まって、驚愕の目（まなこ）で、変貌した姫さんを見つめている。

「お前は、守らねばならないはずの患者、抵抗できぬ弱者の上にのしかかり、自分勝手な欲望を遂（と）げようとした。そして遂（つい）に、わたしを殺（あや）めた。ゆえに、邪淫（じゃいん）の罪、および、殺生（せっしょう）の罪により、今宵（こよい）、地獄に堕ちるのだ！」

　先生はがたがたと身をふるわせながら聞いていた。

「な、なにを馬鹿な……」

「わたしはお前を連れてくるよう、閻魔大王からご命令を受けた。さあ、一緒に、黄泉（よみ）の国へ来るがよい！」

　やおら起きあがった姫さんは、先生の手首をつかみ、引っ張った。

「ひ！　な、なにを馬鹿なことを……正気を保ちなされ」

「正気？　わたしの言葉は、虚言（そらごと）ではない」

　なおも強く、姫さんは先生の腕を引く。

「来い！」

「どこへ？」

「もう、来ている！」

「なにが！？」

　突如、緑の光の玉が、闇のなかを左右に飛び交った。

「ひぃっ、火の玉ッ」

　先生がそっちに気をとられている隙に、カラスの頭をした山伏（やまぶし）――烏天狗（からすてんぐ）たちが松明（たいまつ）を握って現れ、担いできた御輿（みこし）を、縁側の階（きざはし）にぴたりと付けた。

　松明の炎に炙（あぶ）りだされて、ふたりの、異形（いぎょう）の大男が現れた。

　一人は頭が、牛。

　もうひとりは頭が、馬。

　まなじりは吊りあがり、瞳は爛々（らんらん）と輝き、口からは猪のごとくに、鋭い牙が突き出ている。

　地獄の獄卒（ごくそつ）……牛頭（ごず）と馬頭（めず）だ！

　牛頭のほうが、腹に響く図太い声で叫んだ。

「お迎えにあがりましたァ！　延活殿ォ！　邪淫の罪、および殺生の罪によりまして、これより『衆合（しゅうごう）地獄（じごく）』へと、ご案内もうしあげまーす！」

　ガッチリした体から予想もつかぬほど素早い身のこなしで、牛頭と馬頭は屋敷のうちに飛びあがると、有無をいわせず、先生の腕を左右から引っ張った。

「さあさ、お輿へどうぞ！　遠慮なく！」

　化け物たちは、ぐいぐいと先生の体をひきずって、輿のなかに押し込もうとする。

　先生は童（わっぱ）のように両足を突っ張って踏ん張るけど、どうにもならない。

「やめてくれぇ、許してくれぇ、わしが悪かった。頼む、見逃してくれ。助けてくれぇ」

　手足をじたばたさせて、顔をくしゃくしゃにして涙ぐみ、小水で袴（はかま）を濡らし……よほど怖かったんだろうね……蟹（かに）みたく、口から白い泡まで噴いている。

　ああ、もう、情けねえ、これが町の人々から代々の医師と尊敬された、先生様なのかい？

　その時だったさ――

「先生、お逃げなさい」

　と、カッコよく、あいだに割って入ったのは、誰あろう……

　……おいらだったよ。

　まったく、われながら呆れるよ。

　筋書きになかった自分の行動に、自分でもびっくりさ。

　牛頭と馬頭が手を離したそのスキに、先生は身をひるがえし、足腰も立たぬ有様で、虫けらみたく四つんばいになって、這って逃げた。

　庭土に頭から転がり落ちると、裸足のまま、あっというまに門から飛び出てっちまった。

　その滑稽な姿をみて、その場にいた異形の者たちは、どっと笑い声をあげたのさ！

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哄笑する、地獄の妖魅たち――！　次回はいよいよ最終回！　

※　衆合地獄　……　殺生、盗み、邪淫を犯したものが落ちる地獄。鉄の山におしつぶされたり、落ちてくる大石につぶされたり、鬼に臼の中で突かれたりする、コワ～い場所。