ウグイスは、花のことばを語るらん

第14話 延活先生、戻る

　さてさて、こちらが準備万端ととのったところへ、延活先生、なにも知らずにこそこそと戻って来たよ。

　八文字の口ひげ、ちょろっとした顎ひげ、高い立（たて）烏帽子（えぼし）、いつもと変わらぬ延活先生だ。

「気づかれておらぬな」

「誰にも」

　おいらの言葉を聞いて安心した先生は、風呂敷包みを解きはじめた。

「暗い。灯りをつけよ」

　燈台は、わざと消してある。姫さんの顔が、ばれないようにね。

　先生は近目だから、大丈夫だと思うけど……。

　おいらは、しれっと答えた。

「ことが露見してはまずいので……。月の明かりで十分でしょう」

　先生はあわてているので、おいらの言葉を疑いもしない。

　小袋のなかから、秘伝の『反魂丹（はんごんたん）』の丸薬を取り出した。

「材料を集めるのに、思わぬ時間がかかってしまった。さあ、これを飲ませるんだ。鶯丸、水をもってこい」

　おいらが朱塗りの椀に水を汲むと、先生は丸薬を、姫さんの口に含ませた。

「口にそそぎ込め」

「はい」

　おいらは、仰向けになっている姫さんの口に水をそそぐふりをして、袖で姫の顔を隠した。

　そして、水は枕の横にこぼしてしまった。

「……頼むぅ、蘇ってくれぇ！」

　延活先生は姫さんの手を取り、自分のひたいに押し当てて、懇願するように祈る。

　しばらく、そのままの状態がつづいた――

　しかしやがて、先生は「むっ」と顔をあげ、握りしめたその手の、温かいぬくもりに気がついた。

「むむむ」と、大きく唸りながら先生は身を起こし、脈を確かめる。

　姫の上から夜具をはぎとり、大きく襟（えり）をはだけて、胸の上に耳を当てる。

　みるみるうち、その顔に、傲岸不遜（ごうがんふそん）な笑みが広がった。

「ははは、見よ！　蘇った。家伝の古い巻物……反魂丹……半信半疑ではあったが、どうしてどうして、ハ、ハ、ハ、わが家の秘伝も捨てたものではないな。『積善（しゃくぜん）の家に、余慶（よけい）あり』とは、このことだ。ワッハッハ！」

　急に自信を取り戻し、ドヤ顔を向ける先生に、おいらは呆れ顔。

　……まったく、蘇ったもなにも、ないもんだよ。

　その姫さんは、代役の女役者さんなんだから、脈があって当たり前。

　あわてきっている先生は、そんなことにも気づかない。

　おいらは、そっと、寝具の端に出ている姫さんの手にふれて、合図した。

　その途端、姫さんは突然に上体を起こし、ごほ、ごほ、と激しく咳をした。

　そうしながら、口のなかに留（とど）めていた半魂丹の丸薬を、気づかれぬように吐き出した。

　驚いた先生はすぐに近づいて、姫さんの上体を抱きかかえた。

　丸薬を吐き出したことはおろか、人が入れ替わっていることにも気づいてない。

「姫、寝ていなさい。まだ寝ていなさい。鶯丸、水を含ませてやるんだ。すこしずつだぞ」

　おいらはまた、お椀に水をくみ、姫さんが水を飲むのを手伝ってあげた。

　吐息をついた形に、可憐にひらかれたその唇から、かすかな声がもれる。

「……ああ、ここはいったい……」

「花月夜姫、私がいるからにはもう大丈夫ですぞ。ここはあなたの家です」

　しばらくのあいだ、姫さんは中空をみつめていたが、やがて、ゆっくりと喋りはじめた。

「わたしは……先ほどまで、黄泉（よみ）の国にとらわれておりました」

「黄泉の国ですと？　そう、まさにあなたは黄泉の国から帰ってきたのです。黄泉（よみ）帰（がえ）るとは、まさにこのこと！　……もう大丈夫。私が、この私が、わが家に伝わる秘伝中の秘伝の薬で、あなたをよみがえらせたのですよ。もう大丈夫だ」

　私が、この私が……と、先生は胸を叩きながら強調したけれど、姫さんはまったく聞いていないふうで、次の台詞（ことば）を口にした。

「わたしは黄泉の国で、閻魔（えんま）大王に会いました」

「……ほ、ほう？　……閻魔大王……？」

　姫さんの口から出た奇妙な言葉に、先生は驚き呆れ、目を白黒させた。

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さあ、お芝居がはじまる――！

※『積善（しゃくぜん）の家に、余慶（よけい）あり』　……　代々、善行を積んできた家は、子孫にまで幸運が及ぶ、と言われる。積善は「せきぜん」と読まれることも。『易経』より。