ウグイスは、花のことばを語るらん

第12話 王子の記憶

　夕風先生は、花月夜姫の体が楽になるよう、夜具の上に横たわらせた。

　火打ち道具を使って、おいらは火皿に火を灯す。

　姫さんは天井を見つめながら、透きとおった声で、今見たばかりの夢を物語った。

「夢のなかで、わたしは男でした。しなやかに舞う姫の姿に、一心に、胸を焦がしておりました。

　舞姫が、にぃ、と目を細めたその笑みは、男を誘惑するための秋波（しゅうは）ではありません。

　恋人にすべてを委（ゆだ）ね、しかもそのことに心底から喜びを感じている女性の、おさえきれない微笑でした。

　上気したその頬が、ほのかな李（すもも）の色に染まっております。

　……しかし、そんな幸福な時間も、束の間のこと。

　男のわたしは、戦（いくさ）に出かけねばならなかったのです……」

　姫さんの言葉が、哀しみに途切れた。

　夕風先生は隠し切れぬ興奮を押さえつつ、ふう、と、ため息をついた。

「死にかけて魂を失った人は、時に、それまでの記憶を、絵巻物を眺めるごとく眼前に見ると言います。あなたもまた生死の境に臨（のぞ）んで、前世の記憶までもが甦ったのでしょう」

「前世？　それではあの異国の王子が、わたしの前世の姿なのでしょうか？」

「はい、そう思います」

　夕風先生の言葉に、しばし考え込んだ後、姫さんは言った。

「……お別れの時、ふたりは小さな人形を交換しあいました」

　聞いた途端、夕風先生は体をふるわせた。

「人形……人形と……！？」

　姫さんはその言葉に答える代わりに、

「これをご覧くださいまし」

　と、左の拳を、おずおずと差し出した。

　拳をひらいてみれば、そこには……

　……なにもなかった。

　ところが次の瞬間、夕風先生が「アッ」と叫んだので、おいらは膝を近づけ、目玉をかっぴろげて、よく見てみた。

　……すると、ああ、姫さんの掌底に、アザがあるじゃないか！

　周囲の皮膚からやや浮き出て、はっきりとした輪郭を保ちながら、均等に赤黒くなっている。

　それはおいらの目にも……小さな「人形」のかたちに見えた。

「幼い頃、火鉢の炭が爆（は）ぜて、わたしの手のひらに飛び込んできたのです。それで、火傷（やけど）を負いました。それが偶然にも、このような形になったのです。

　今、わたしにはその火傷の意味が、はっきりとわかりました。わたしは今の世に生まれる前、異国の王子として生きていた。阿鼻叫喚（あびきょうかん）の恐ろしい戦場で、右手に剣を握り、左の手首に、舞姫からいただいた人形の紐をかけて、ずっと握りしめていたのです。

　そして生まれ変わっても、わたしはその人形を痣（あざ）として、ずっと握りしめて生きてきた。おそらくは、『必ずまた逢いましょう』と誓った舞姫との約束を、けして忘れぬために……」

　わなわなと体をふるわせ、夕風先生は説明した。

「炭が爆ぜて、火傷の痣（あざ）を作ったことを、『因（いん）』と言います。目に見える直接的な原因を、因というのです。

　その因の裏に、前世からつづく大きな原因が潜んでいます。これを、『縁（えん）』と言います。

　両方を合わせて『因縁（いんねん）』というのです。因と縁、両方を解き明かした先に、この世の真なる姿が見えてくるのです。これを御覧なさい」

　夕風先生が、ぱっと手をひらいた。

「アッ――！」

　おいらも姫さんも、思わず声をあげちまった。

　先生の手にも、人形のかたちをした、アザがあった！

「修行中、護摩（ごま）の火を焚（た）いていた時に、火傷（やけど）したものです」

　急に姫さんが、咳き込みながら上体を起こしたので、夕風先生はあわてて、その背中をやわらかく支えた。

　姫さんは先生の手を取り、自分の手のひらと見比べた。

　おいらは気を利かせ、そっと、燈台を枕元に近づけた。

　ふたつの手のひらの、ふたつの人形が、ほのかな明かりの元に浮かびあがる。

　人形たちは仲よく並んで、再会を喜びあってるみたいだった。

「……ああ、ようやく出逢えた……」

　同時に、ふたりの唇から、千年分の深いため息がこぼれた。

　夕風先生は唇を噛みしめ、泪（なみだ）をこらえながら言った。

「私です。……あなたの夢に出てきたその舞姫は、私なのです」

「はい、わかります」

　子供みたいに微笑（ほほえ）みながら、姫さんはか細い指を伸ばして、夕風先生のまぶたに浮かんだ、光の粒をぬぐい去った。

「……だって、あなたは最後にお別れした瞬間と、同じお顔をしているのですもの。あの時も、わたしはこうしてあなたの涙を、指ですくってあげたのですよ」

　そこは異国の琴の音（ね）が響く殿舎なのだろうか、それとも、白と緋の花が風に混じりあう李園なのだろうか――

　強く抱（いだ）きあったふたりを、ふたりにしか見えない景色が包み込んでた。

　夕風先生が、花月夜姫の耳元に、ささやいた。

「永遠（とこしなえ）に、あなたを愛します……」

　ふふ、と、姫は微笑んだ。

「それは、わたし（王子）の台詞（せりふ）です」

「今生では、私に言わせてください」

「はい」

　ふたりはまた、ぎゅっと抱きしめあって、とってもお幸せそうだったよ。

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もう一度、結ばれたふたり――次回、姫の病の原因（縁）が、明らかに――