ウグイスは、花のことばを語るらん

第7話 亡骸（なきがら）を挟んで

　おいらと陰陽師の夕風先生は、姫さんの亡骸（なきがら）を挟んで、向かい合わせに座っている。

　夕風先生は、姫さんが亡くなっていることも知らず、話しはじめた。

「どうも嫌な気配がしてね……」

「嫌な気配？」

「そう、邪気のような……それで、心配になって見に来たのだ」

「邪気……」

　当たってる！　延活先生の邪気！

「姫の容態に、変わりないかね？」

「は、はい……」

　おいらの声は、隠しようもないほど、うわずっていた。

　でも夕風先生が何も気づかず、花庭のほうに顔をそむけたので、おいらはほっとした。

　――その時にもなって、ようやく、おいらは正気づいた。

　先ほど延活先生に、『姫が生きているふりをして看病しておれ』などと言われたから、そうしなければいけないような気がしてたけど……ちょっと待てよ……その必要、ある？

　異常な雰囲気に飲み込まれちまって、なんだかおいらまで、延活先生の狂気に巻き込まれてたみたいだ。

　そうだ、打ち明けちまおう！　うん、それがいい、それがいい！

　……てなわけで、恐る恐る、おいらは真相の一部を口にした。

「驚かないでください。……姫は、すでに亡くなられました」

　おいらが言うと、初め、なにを言われたのかわからない顔をしていた夕風先生は、あわてて姫の唇に手を当て、息がないことを確かめた。

「なぜ早く言わん！」

　思いのほか、太い怒声が飛んできたので、おいらはたじろいだ。

　口早に、おいらは状況の一部を説明した。

「今、延活先生が屋敷に戻って、反魂丹という薬を調合しています。姫を甦らせるためです」

　夕風先生は二重（ふたえ）のまなざしを鋭くして、おいらのほうを、屹（キ）ッと睨（にら）んだ。

「――その必要はない。私が、姫を連れ戻す」

　言うや、両手に印（いん）を結び、早口でまじないを唱えはじめた。

　しばらくすると、祈祷の声がくぐもりはじめ、やがて、夕風先生はがくりと首を傾け、気絶してしまった。

　おいらは呆気（あっけ）にとられ、なにがなにやらわからぬまま、お手上げ状態。

　ただただ事態を見守るしかなかった。

　そうしてそのまま、しばらく待っていると……

　……突然、夕風先生の体がびくりと脈打って、すっと目を覚ましたんだ。

　たちまち正気づいた先生は、膝立ちになって、片腕で姫さんの上体を抱え、頬をかるく叩いた。

　その時、姫さんの、長い睫（まつげ）の重なったまぶたが、ゆっくりと持ちあがったのさ。

　月の光がみるみるうちに、姫さんの目（まなこ）に満ちあふれた。

（生き返った！）

　おいらの驚きと喜びといったら、そりゃあもう、その場にひっくり返らんばかりだったよ！

「どうやったのです？」

「まだ姫は死んでいなかった。姫の魂は中宇（ちゅうう）（幽界）をさまよっていた。私は自分の魂を飛ばし、姫の魂を連れ戻した」

「よかった、よかった」

　と、おいらの目には涙がにじんできちまった。

　姫さんが枯れきった声で「水を……」と求める。

　おいらはすぐに、口元に椀をもっていって、ゆっくり飲ませてあげた。

　またすぐに、姫さんは力なく横になって、目を閉ざしてしまった。

「大丈夫だ。眠っただけだ」

　夕風先生は言った。

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一命をとりとめた花月夜姫――次回、夕風の不思議な打ち明け話がはじまる――