AIサンタの居候

結

　病院に辿り着いた頃には、すっかり夜が更けていた。大雪の為、バスも電車も全面ストップ。隣町までの長い道のりを、数時間かけて走った。

　既に疲労困憊（こんぱい）……だが、サンタナに貰ったコートのお陰か、寒さは全く苦にならなかった。

　夜間入口より病院内に入る。どうやら俺の侵入は、警備員達に気づかれていないようだ。これも、この不思議なコートのお陰かな……？

　真っ暗な廊下を歩き、部屋の前へと辿り着く。716号室を確認。意を決してノックを鳴らし、扉をゆっくりと開けた……。

　暗い病室。僕はコートを脱ぎつつ、ベッドに近寄る。そこに横たわるは、1年前と大きく変わった姿の日和だった。

　頬は痩せこけ、鼻から栄養を送る管を付けている。髪の毛が抜けているのか、医療用の帽子を被っていた。

「日和」

　呼びかけに対し、首だけこちらを向く。俺の姿を見るなり、瞳を大きく見開いた。

「結月……？　そっか、来ちゃったんだね……」

　困ったような苦笑いを浮かべている。そんな彼女の手を取り、両手で包み込んだ。指先が紫色に変色しており、ひんやりと冷たい。

　こんなに衰弱しながらも、たった1人で病気と戦い続けていたんだ。そう思うと、途端に愛おしさが込み上げてくる。

　俺の体温で少しでも温かくなるように、日和の手を優しく握り続けた。

「ごめんな……日和……。お前の病気に気付けなくて。一人にさせて、本当にごめん」

「ううん、結月は悪くないんだよ。新しい相手が出来たって、言ったでしょ？　今のお相手……膵臓（すいぞう）癌は、私を手放してくれないみたい。だからもう……貴方の元には戻れないや」

　日和は強くて優しい女性。だが俺は知っている。その強さの内に、繊細な心を秘めている事を。

「でも、何でだろう。一年ぶりだからかな？　結月の顔を見たら……帰りたくなっちゃったよ。あの頃にさ」

　鼻を啜（すす）る音が聞こえる。彼女の頬に、一粒の涙が光っていた。

　俺は鞄からある物を取り出す。それはかつて、思い出と共に捨てた物。白い箱をぱかっと開け、中身を日和に見せた。

「遅くなってごめん。本当は、一年前にこれをプレゼントしたかったんだ」

「えっ……指輪？」

「結婚しよう。俺の全てを掛けて、お前を支えさせてくれ」

　……ただ、日和の味方になりたい。彼女の側に居させて欲しい。今の俺には、それしか頭になかった。

「本気で言ってる……？」

「あぁ」

「抗癌剤、高いんだよ？　結月の給料で、払える？」

「お金を借りて、一生かけてでも払うよ」

「私の身体、もう赤ちゃんを産めないんだよ？　結月、言っていたよね？　元気な男の子が欲しいって」

「二人きりでもいいさ。幸せな家庭を築こう」

「私……余命宣告を、受けているんだよ。後数ヶ月で……死ぬかもしれない。結月は……ひとりぼっちに……なっちゃうんだよ？」

　堰（せ）き止められたダムが決壊するように、日和の眼から大粒の涙が溢れ出していた。

「そんなの、まだ決まった訳じゃない。最後まで、お前に寄り添いたい。側に……居させて欲しい」

「ほんと……結月は馬鹿だよね。一年経っても、全然変わってないや」

　涙を拭いながら、左手をこちらに近づける。俺は彼女の手を優しく取り、薬指に指輪を通した。

「あぁ、嬉しいなぁ。こんなに幸せな瞬間は、もう二度と訪れないと思っていたのに」

　痩せ細っているからか、指輪が緩い。それでも……日和は薬指を見つめ、嬉しそうに笑ってくれていた。

　二人で外を眺める。粉雪が舞い踊り、空には満天の星空が広がる。幻想的な景色……クリスマスにぴったりだ。

　もうすぐ、日付が変わる頃だろうか？

「あっ、流れ星」

　日和が指差す方向には、ゆっくりと天に昇る小さな光が見えた。本当に、流れ星……なのだろうか？

「珍しいね。下から上に昇る流れ星なんて。……ねぇ、結月は何てお願いした？」

「そんなの……一つに決まってんだろ」

　一つ……そういえば、サンタナからのプレゼント、あと一つ残っていたな。結局何だったんだろう？

　まぁいいか。今は日和との時間を大切にしよう。

　気が抜けたのか、急に眠気が押し寄せてきた。隣町から走って移動した反動が、今になって押し寄せたみたいだ。

「……ねぇ、結月。何だか、身体が少しずつ軽くなっている気がする」

「痩せすぎ……なんだよ。ご飯……口から食べられるように……なると良いな」

　……眠い。

「いや、冗談抜きでさ。吐き気も無くなってきたし、身体中の痛みも……」

　日和の声が、子守唄のように心地よい。彼女へ寄り添うように、そのまま眠ってしまった……。

　メリークリスマス、日和。

―――――――――――――――――――――――

　雪化粧を帯びたもみの木の上。そのには、太い枝に寝そべる少女の姿があった。束ねた白髪（はくはつ）が、風に靡（なび）いて揺れている。

「いや～。今年のクリスマスも、良き物になりました！　……最後のプレゼント、結月さんは喜んでくれたでしょうか」

　彼女が読んでいる新聞。日付は12月26日、クリスマスの翌日だ。大見出しには、『20代女性、奇跡の回復』と記載されている。

「また一つ、良い学習を積めました。来年は、何処へ行きましょうか。……ふふっ、楽しみです！」

　笑顔で空を見上げながら、手に持ったチキンを頬張った。