奇跡のナイン

奇跡のナイン

　８月の桜は灼熱の太陽に炙られて、甘い芳香を漂わせていた。

　大和（やまと）は凍らせたペットボトルで体を冷やしながら、マウンドを見つめた。

　9回表、ゲームカウントは３−２。

　初回で２点を取られた第七中学校チームだったが、その後１点、２点と追いつき、最終回は逃げる展開となっていた。

　しかし、ここで１アウト満塁のピンチ。

「踏ん張れよ」

　大和の隣で、正也（まさや）が祈るように呟いた。

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　去年の４月。

「大和、正也、隼（しゅん）、やったぞ！　一年生が６人入部だ」

　顧問の田代先生はガッツポーズをしながらグラウンドを駆けてきた。

「マジっすか⁈」

「部活見学頑張ったもんな」

「おっしゃあ！」

　グラウンドを整備していた３人はトンボを投げ出して抱き合った。

　彼らは、厳しい戦いに勝利したのである。

　田舎の都会、妻川市。

　その最も端にある妻川市立第七中学校は、全校生徒が90人の小さな中学校だ。

　昔は300人を超えていたらしいが今は空き教室ばかり。

　少子化はあらゆる場面で課題を突きつけてはいるけれど、中学生にとって目下大きな悩みとなっているのは部活動だった。

　11人必要なサッカー部は大分前に消えた。

　そう、部員が足りないのだ。

　七中の新入生は概ね30人。

　その30人を野球部、バスケ部、卓球部、バドミントン部、卓球部、ソフトテニス部、吹奏楽部で取り合う。

　男女別の部活もあるため、部員獲得の戦いは熾烈を極める。

　野球部は大和、正也、隼の二年生３人だけ。

　彼らが入る前年は吹奏楽部一強で、野球部に誰も入らなかった。

　上級生が抜けた後、３人は大会があると他の中学校に交ぜてもらって試合に出ていた。

　しかしそれは、数回だけの外野守備や代打出場のみ。

　同じメンバーで毎日一緒に練習し、泣いて笑って強くなって、そんなチームで試合に出たい。

　単独チームを組みたい。

　３人はそれを切望していた。

「今年の新入生の男子、12人らしいぜ」

「少なっ。他の部も本気で獲りに来るぞ」

「スポ少やってる奴もいないってさ、ピンチだな」

　彼らは作戦を練った。

「まずは、見学に来てもらわない事には始まらない、楽しそうって思ってもらえるには……」

「見てるだけじゃつまらないよな」

「とにかく宣伝っと」

　新入生歓迎会での部活動紹介、彼らは全校生徒を前にトリオ漫才のようなチームプレイで大爆笑をさらった。

　見学に来た子には見るだけじゃなく実際にボールやバットに触れてもらい、キャッチボールを楽しんだ。

　絵心は無いが、心を込めて書いたポスターを学校のあちこちに貼った。

　やれる事は全部やった。

　その結果、新入部員６人をゲット。

　野球部部員は９人になった。

　大勝利である。

　けれど、それはゴールではなく始まりで、野球もソフトも未経験の１年生たちとの歩みは平坦ではなかった。

　根気よく、常は楽しく時に少しだけ厳しく教えて、よく褒め、大切に育てた。

　ぼろ負けに次ぐぼろ負け。

　最初はそうだった。

　バットは空をきり、グローブからはボールがポロリ、ポロリ。

　盗塁を防ぐ術はなく走られれば終わり、焦って牽制しようものならミスで大量失点。

　やっと打ったと思ったら空いていない塁に向けて走ってしまう……。

　珍プレーをあげればキリはなく、コールド負けが続く。

　腐ってしまいそうな試合は沢山あったが、大和、正也、隼はどんな負け試合でも常に声を出し、チームを前向きに引っ張った。

　チームは１年かけてゆっくり成長していった。

　そして、最初の頃はてんやわんやだったシートノックもリズミカルにこなせるようになり、鋭い牽制も的確に処理できる守備のチームになっていった。

　翌春。

　再び努力の甲斐あって、３人の１年生が入部してきた。

　しかも経験者が２人。

　チームはますます充実し、大和たちは最後の中体連に挑んだ……が、１回戦で惜敗。

　勝てそうだっただけに悔しくて、みんなで泣いた。

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　今日は、地元の商店がスポンサーの小さな大会。

　猛暑の中、必死に応援する先輩たちに応えるように新七中チームは１勝、そして２勝し、なんと決勝戦に進んだ。

　 9回表、ゲームカウントは３−２。

　１アウト満塁。

　守りきれば七中の勝ちという局面だった。

　暑い暑い日の、熱い熱い戦い。

　大和、正也、隼の３人はスタンドの最前列で汗だくになって声援を送った。

　ボールが先行する。

「ピッチャー楽に楽にー！」

「打たせていいよー！」

　ピンチの場面だが、グラウンドに元気よく声が響いている。

「あいつら、いい声出てるな」

「頑張れ」

「守りきれ！」

カキンッ

　ボールがバットに当たった。

　ボテボテのゴロだ。

　ショートが素早く動く。

　ホームにボールが返ってきた。

　アウトひとつ！

　キャッチャーは素早くファーストにボールを放った。

　いいリズムだ。

　ランナーは…………

「アウト！」

　勝った！　３人は抱き合った。

「スゲェな、優勝だ」

「あいつら、めちゃくちゃ野球してたよ……」

「上手くなった。本当にいいチームになった」

　ベンチから出てきた田代先生が大和達に向かって、ガッツポーズを見せた。

　３人は同じポーズを返した。

　賞状とトロフィーを受け取る後輩たちを、３人は感慨深く見つめた。

　一勝も出来なかった自分たち。

　とても楽しい日々であったけれど、結果は残せなかった。

　けれど、少し、ほんの少しは、できた事があったかも知れない。

　そんな風にも思えたのだ。

　感極まって目尻を抑える先輩３人の元へ、９人の後輩達が弾ける笑顔で優勝カップを掲げて駆けて来た。