そして、桜の花は散る

中・前編

それから数日後。

「ねえねえ、真司！」

今日もまた、明るい梨愛の声が響く。

そして、同時に真司のため息もまた。

「…何度言ったらわかるんだ、240番。看守を呼び捨てにするな」

「えー？別に良くない？」

「良い訳あるか。常識的に考えてあり得ないだろ」

「なんで？なんでそんな常識あんの？」

梨愛は昔から、既存の規則や風習に疑問を抱いたり、常識に疎い事がよくあり、納得のいかない事にはとことん従わなかったらしい。

「…俺が知るか。とにかく、ここにいる限り決まりは守れ」

「…はあ。頭固いんだから」

その翌朝、またも梨愛は真司を名前で呼んだ。

「今度は何だ、240番」

「今日、本借りれる日だったよね？新しい本読みたいんだけど」

「なんだ、そんなことか。何の本が欲しいんだ」

「んー…そうだね。何でもいいからさ、恋愛ものの本持ってきてくれる？」

「…わかった」

そうして真司が去ろうとした時、梨愛は彼を呼び止めた。

「まだ何かあるのか」

「私の執行日って、いつなの？」

「それはな…」

「それは？…あ、そういえば当日にしか教えないんだっけ」

「…」

真司が黙ると、梨愛は手を伸ばして真司を叩いてきた。

「ちょっとー、いつもみたく突っ込んでよ。せっかくボケたんだからさ」

「…お前らと過剰に関わる理由はない」

「なんでよ？」

「規則だからだ」

「またそれ？…はー、酷いもんだね。近々死ぬって奴、それも友達も家族もいなくて一人ぼっち…って奴の、ささやかな願いも聞いてくれないんだ」

「…いいから大人しくしてろ。それにお前らは囚人だ、そんな権利はない」

「ちぇー。あんたと仲良くなれば、死刑じゃなくなるかもー、とか思ってたのに。

…それに、やっぱりあんたなかなかいい男だしさ…ね？」

真司は、髪をたくし上げながら言った。

「…何を馬鹿な事を」

「馬鹿って酷いね。私にとっては、結構大事なことなんだよ？」

「…」

真司はもはや返事すらせず、独房を去った。

その3日後、またも梨愛は真司を呼んだ。

「今日は何だ」

「なんかさ、最近食事の時とかに、隣の独房の奴が色々言ってくるんだよね。何とかしてくれない？」

「何を言ってくるんだ？」

「なーんか？独り言がうるさいだとか、何だとかって…」

「それはお前の自業自得だろ」

梨愛はここに来た時から独り言を言う癖があり、いつも何かをブツブツと喋っている。

本人も認識はしているらしく、指摘を受けて声のボリュームを落としたりはしているが、それ自体をやめようとはしない。

真司は、彼女が障害持ちであることを事前に知らされていたので、ある程度の理解はしているつもりだが、それでも煩わしく感じる時はある。

そして、そう感じるのは真司だけではないのだ。

「私のこれはね…えっと、要は無意識行動なのよ」

「…。まあ俺はそこに口出しするつもりはないが、せめてボリュームをもっと落とせ」

「落としてるつもりなんだけどなあ…」

「…話はそれだけか？」

「あ、もう一つ！」

「何だ」

「あんたってさ…何で看守やってるの？」

真司が黙ると、梨愛は矢継ぎ早に喋りだした。

「何で気になるか、って言うとね、私は一つの仕事をろくに続けたことないんだよね。

まず、私は昔から友達が何故か出来なかったし、何をやっても続かないし、失敗ばっかりだったの。だから当然勉強とかも全然出来なくて、それで進路もすごい適当だったの。それで就職しても、何でか人間関係が上手くいかないし、ミスとか忘れ物ばっかりするしで、ろくに続けられなかったのよ。それで、あんたがここで10年だっけ？勤めてるって聞いて、それで…」

「…もういい！」

真司がうんざりしたように言うと、梨愛はやっと独演をやめた。

「で？あんたは結局、なんで看守やってるの？」

梨愛は気づいていないかもしれないが、以前とほぼ同じ質問だ。

彼女は定期的に同じことを話しているような気がする。

「…前も言ったはずだ。お前らと深く関わる理由はない」

真司の背中を、梨愛は名残惜しいような目で見た。

何気に、彼女が目つきを変えるのは珍しいことであった。

休憩室に戻った真司は、すぐに同僚につつかれた。

「おお、お帰り。楽しかったか？」

「は…？」

「とぼけんなって。お前、また240番と話してたんだろ？」

「何でそれを…」

「それくらい見当つくさ。もうお前らの噂は広まってるしな。他の囚人の話じゃ、梨愛はお前が好きなんじゃないか、なんて言われてるらしいぜ？」

梨愛が…自分を好き？

真司は、一瞬だが、奇妙な気持になった。

「…そんな訳ないだろ！」

思わず、大きな声を上げてしまった。

そんな彼に、同僚はからかい甲斐のあるやつだな、と言って笑った。

窓の外。

暗闇の中に、三分咲きの桜が月に照らされて微笑んでいた。