明治怪病治療師

11.終幕

「清（きよ）ー！　来たぞー！」

　庫裏（くり）の方に顔を出した実（さね）を、俺は気だるげに迎えた。

「お前な……そうひょいひょい来なくていいんだぞ」

「清（きよ）。起きて大丈夫なのか？」

「さすがにそろそろ動かんと、体がなまる」

　溜息を吐いて頭をかいた俺に、実（さね）は心配そうな目を向けている。過保護め。

「……土産は？」

「あ、かすてら！」

「でかした」

　気が済むまでは好きにさせてやろう。

　実（さね）の淹れた茶と、実（さね）の持ってきた土産のかすてらをちゃぶ台に並べて、俺は腰を下ろした。向かいに実（さね）も座る。

「やっぱ甘い物は染みるな」

「良かった」

　ほっとしたように笑って、実（さね）は茶をすすった。

「あの箱、変わりない？」

「ああ、大丈夫だ。薬草倉に置いてあるが、特に変化はない。親父の施した封印だし、そう簡単には解けないだろうよ。まぁいざという時のために、引き続き調べてはみるが」

　親父は法力が強かった。怪病の治療法だけでなく、怪異を捻じ伏せる方法にも精通していた。だがその記録はほとんど残されていない。じいちゃんの意向だったのかもしれないし、親父の意志だったのかもしれない。

　寺を出て行ってから習得したことなら、尚更。俺に知る術はない。クリスの言葉を信じるなら、何らかの手段で封印・解除の方法を残している可能性はある。

　だが俺はそんなものはないと思っている。あの親父が、誰かを当てにして何かを残したとは考えにくい。自分の施した封印が解かれることはないと踏んで、あの箱が未来永劫あのままであると想定している方が納得できる。

　実際、悪魔祓い（エクソシスト）として有能なクリスにも解けなかったのだし、同じ怪病治療師である俺にもわからない。この先、解かれる可能性は限りなく低い。

　だが、もし。もしクリスが、この先もあの箱に執着して、いつか解除の方法を編み出してしまったら。俺が、あの箱を奪われてしまったら。

　その時は、俺が封じるしかないだろう。

　そんな最悪は想像したくもないが、絶対にないと言い切れない以上、俺も放っておくわけにはいかないのだ。

　苦い気分になったので、中和しようとかすてらを頬張る。優しい甘味が口に広がって、気持ちが解れる。

　さて、あっちの気分も解れてくれればいいのだが、と正面に座る実（さね）の顔を見る。

「食わないのか？」

「へっ？　あ、ああ。清（きよ）の見舞いだし、食べちゃっていいよ」

「そうか、なら遠慮なく」

　俺は実（さね）の分も奪って口に放り込む。

「躊躇ないなぁ」

「お前の言うことは言葉通りにしか受け取らん」

　実（さね）が一瞬息を詰めた。

　俺は黙って咀嚼して、飲み込んで、茶をすすった。

　実（さね）は視線を彷徨わせて、ずっと何かを迷っていた。

「……清（きよ）は、さ。何も、聞かないのか」

「聞いてほしいのか」

　そう問えば、実（さね）は複雑そうな顔で黙った。

「言いたいなら聞く。そうでないなら、聞かん」

　沈黙が流れる。

　あれから、俺は一度も実（さね）に何かを問うことはしていない。実（さね）の正体も、俺の法力についても、何故実（さね）が俺の前に現れたのかも。聞く必要がないと思っていたからだ。

　だが実（さね）の方は、ずっと気にしている素振りを見せていた。実（さね）が話したいというなら、それを受け止める気はある。俺はずっと、実（さね）が切り出すのを待っていた。心の準備が必要なのは、実（さね）の方だろうから。

「……清（きよ）の力の半分は、俺がいる限り戻らない」

「そうか」

「俺が消えれば、全部清（きよ）に返る」

「そうか」

「……清（きよ）は、どうしてほしい？」

　びきっと青筋が浮かんだ。空にした湯呑を投げつける。

「あだっ!?」

　見事に額にぶつかったそれに、実（さね）が仰け反った。

「ちょ、清（きよ）！　湯呑は洒落にならない！」

「うるっせえ！　肝心なところで日和るんじゃねえ!!　お前、今まで何聞いてたんだ！」

　俺の剣幕に実（さね）が怯む。この、馬鹿が。

「俺がいつ法力のことなんか気にした！　一人にしないって、ありゃ嘘か！」

「違う、あの時は、本気で。けど、今の清（きよ）には、もしかしたら、俺はもう必要ないんじゃないかって」

「ああ!?」

「清（きよ）はもう、自分でも戦える。力が戻れば、一人でもやっていけるんだ。それを俺が、邪魔してるんじゃないかって」

　腸が煮えくり返る思いで、俺は実（さね）の胸倉を掴んで怒鳴りつけた。

「んなこた聞いてねえ！　お前はどうしたいんだよ！」

　至近距離で見開かれた瞳に、俺の姿が映っている。

　実（さね）、お前には、俺がどう見えてるんだよ。ちゃんと見てんのか。今目の前にいる俺を。

「お前は俺といたいのか、いたくないのか、どっちだ！」

「……っそれは……」

「俺を理由にすんな！　お前の望みを口にしろ！　俺はその言葉だけを信じるから！」

　くしゃりと、実（さね）の顔が歪んだ。

「っいたいさ！　清（きよ）と一緒にいたいに決まってる！」

「よし」

　ぱっと掴んでいた手を離すと、実（さね）が体勢を崩して手をついた。

「二度とくだらんことを口にするな」

　憤懣（ふんまん）やるかたないといった様子の俺に、実（さね）がおそるおそる口を開く。

「清（きよ）の方はどうなんだよ」

「あ？」

「俺にばっか言わせてさ。清（きよ）の望みは、どうなんだよ」

「俺はずっと同じことしか言ってない」

　ふん、と鼻を鳴らして、実（さね）を指さす。

「お前は、俺の、相棒だ」

　実（さね）は目を丸くして、やがてゆるゆると相好を崩した。

「今後もしっかりこき使ってやるからな。覚悟しとけよ」

「はーい」

　横濱の山奥にある寺、正怪寺。

　そこには、奇妙な二人組がいるという。

　散切り頭の僧侶と、異国人風の和裁士。

　彼らの元には、医者も匙を投げる奇病を患った者が訪れる。

　僧侶は自らを、怪病治療師だと名乗った。

　怪病治療師とは。

　人の医療では治せない怪奇を祓う、怪異専門の治療師である。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

これにて第一部・本編完結となります。

読んでいただきありがとうございました。

こちらの小説は「カクヨムコン９」に参加しています。

読者選考ありのため、もし続きが読みたいと思っていただけましたら、是非★評価いただけると嬉しいです。

画面下部に★評価欄が出ていない場合は以下からできます。

https://kakuyomu.jp/works/16817330668707630698/reviews

何卒よろしくお願いします！