明治怪病治療師

10.対決（２）

「悪いが、俺に封印を解く方法なんてわからん。見ての通り、力がないもんでね。悪魔なんてのと関わるのも初めてだよ」

「そんなはずはない。お前はあの男の直系だろう。実子に技を相伝していないわけがあるか」

「俺は親父から何も教わっちゃいない。むしろ親父が悪魔封じなんてできたことを初めて知った」

「嘘を吐くな！」

「が……っ！」

　みしりと、重圧が増す。肺が潰れて息が苦しい。骨が嫌な音を立ててるんだが、これ、折れてるんじゃなかろうな。

「封印と解除は併せて編み出すものだ。片方だけはあり得ない。あの男は死んで、もう聞き出すことはできない。お前が知らなければ、誰が知っていると言うんだ！」

「だから……誰も知らんのだろう、よ！」

　ばち、と音を立てて稲妻の光が走る。俺を踏み潰していたものも驚いたのか、その足を退かした。

「……符術？　あなた、そんなもの使えたんですか」

「急場しのぎだが、やりゃできるもんだな」

　成功するかどうかは賭けだったが、何とかなって良かった。俺が一番驚いているかもしれない。ありがとう、呪符を作成しておいてくれた人。

　痛む体に鞭打って、何とか起き上がる。

「人間なんでもやってみるもんだ。こういうこともな」

　俺が実（さね）の鋏を手に持って見せると、クリスが顔色を変えて神父服を探った。

「いつの間に……！」

「あんたが冷静さを欠いた時にちょっとな。すりの真似事なんて初めてだ。今日は初めてのことだらけで、頭がどうにかなりそうだよ」

　言いながら、力を込めるように、鋏をぎゅっと手で握りしめる。

　実（さね）。俺の力が、お前の力になってるってんなら。

　こんなもん、いくらでもやるよ。全部やるから。

「実（さね）!!」

　叫んで、全力で実（さね）に向かって鋏を投げつける。

　クリスはそれを阻もうとしたが、宙で鋏は大きさを変え、鋭い刃で実（さね）を拘束していた影を切り裂いた。

　自由になった実（さね）は鋏を手にして、精悍な目つきで構えた。

「あと頼んだ、ぜ～……」

　言いながら、俺は力尽きて倒れ込んだ。

「武器が手に戻ったから、なんだと言うのです。あなたでは、私の使い魔に勝てな」

　言い切る前に、実（さね）に伸びていた黒い影が、粉微塵に切り刻まれていた。

　目を見開くクリスに、実（さね）が鋏を向ける。

「元々清（きよ）は強いんだ。あんたの言う通り、親父さんと同じように、強大な悪魔を封じられるくらいの力はある。それを俺に分けていたから弱く見えただけ」

　待て、俺自身が初耳なんだが。俺強かったの？　そうなの？

「今の俺は、その清（きよ）の力を全部預けてもらってる。簡単には負けない」

「……口だけなら、なんとでも！」

　空気が揺らめいた。まずい、俺を圧し潰していたあいつだ。あれは姿が見えない。

「実（さね）！　でかいのがくるぞ！」

　実（さね）が反応して飛び退る。直後に、実（さね）がいた場所が足型に圧し潰された。その場にあった物がべきべきと潰され壊れる。あいつ神父なのに、教会壊して大丈夫なのか。

　霊力は場所にも影響を受ける。俺なら寺の結界内の方がまだ力を発揮できる。クリスにとってはそれが教会なのだろう。だとしても、派手な立ち回りを想定していたのかどうか。

　実（さね）が柱を足場にして、見えない塊に切りかかる。的がでかいからか、鋏は確実に相手を捉えた。血が吹き出して、空気の形が揺らめいて、悪魔が姿を現した。

「でか……っ！」

　思わず口から零れる。天井ぎりぎりじゃないか。よく中に入れたな。

　肉を適当に捏ね上げたような形のそれは、出来の悪い人形のようだった。

　巨体が振り回す腕を、実（さね）が跳び回って器用に避ける。指を切り落とせば、痛みに呻いた悪魔が体を丸めた。

　跳び上がった実（さね）の手にある鋏が、大きさを変える。大太刀より更に大きく、実（さね）の体より大きく、大きく。

　その巨大化した鋏が、晒された悪魔の首を、上から切断した。

「ひぃっ！」

　絵面がえぐい。俺は悲鳴を上げながらも、目を逸らすことだけはしまいと踏みとどまった。

　実（さね）が戦ってるんだから。

　首がもげて尚ふらふらと動く四肢を、順に切断していく。

　肉塊となったそれを、クリスは唖然とした顔で見ていた。

　実（さね）は鋏を大太刀の大きさに戻すと、一瞬でクリスとの間合いを詰めた。

「実（さね）!!」

　思わず声を上げる。ぴたりと、実（さね）の動きが止まった。

　鋏はクリスの首の薄皮を切り裂いていた。

「……どうしたんですか？　殺さないんですか？」

「やめろ実（さね）、殺すな！」

「ここで仕留めなければ、私は何度でも来ますよ。あなたの大切な人間を、次こそ殺してしまうかもしれません」

　食いこんだ鋏に、俺は喉が切れそうなほどの声で叫んだ。

「実（さね）！」

　殺すな。人間を殺したら、お前は。

　人に害をなす怪異になってしまったら、俺は、お前を。

「――――……」

　実（さね）が、ゆっくり首から鋏を離した。

　それにほっとしたのも束の間、実（さね）はその鋏を、クリスの腹に突き刺した。

「実（さね）っ!!　お前、なにやって……っ！」

　痛む体でよろめきながら駆け寄ると、実（さね）が鋏を引き抜く。

「殺してないよ。急所は外した」

「そういう問題じゃ……っ」

「霊力の流れが強いところを断っただけ。これで暫く、強い力は使えないはず」

　いやに冷静な言葉に、俺の方が動揺してしまう。

　鋏を握る実（さね）の手に自分の手を重ねて、ぎゅっと握る。

「実（さね）。実（さね）だよな？　お前、ちゃんと、実正のままだよな？」

　見上げる俺に、驚いたように実（さね）が目を見開いた。その色が、徐々に普段の色に戻っていって。

「当たり前だろ、清（きよ）。俺は俺のままだよ」

　緩く微笑んだ実（さね）に、俺は肩の力を抜いた。

　実（さね）はクリスの前に屈むと、神父服を探って黒い箱を取り出した。

「この箱はこっちで預かっておく。あんたが悪用しないように」

「……は、元より、悪用……などと……」

「……教会の人間を呼んでおく。死にたくなければ、助けが来るまで大人しくしてろ」

　立ち上がった実（さね）に、クリスが息も絶え絶えに最後の悪あがきを告げる。

「後悔……します、よ。怪異と、人間が……相容れる、わけがない……。いずれ、必ず……綻び、が、出る」

　ぎゅっと眉を寄せた実（さね）の背中を、音を立てて叩く。

「んなもん、人間同士だって変わらん。綻んでも衝突しても、なんとかやっていくから大丈夫だ。お前に心配される謂れはない」

　言い捨てて、さっさと出口の方に歩いていく。

「帰るぞ、実（さね）」

「……うん」

　さて、格好をつけて出てきたはいいが。

「実（さね）、すまん」

「ん？　何が？」

「多分肋骨が折れてる。内臓もやったかも」

「はあ!?」

「あと痛すぎてそろそろ意識が飛ぶ……」

「ちょ、清（きよ）!?　清（きよ）!!」

　あー、締まらん。

　つくづく情けなく思いながら、俺は実（さね）に身を預けた。

　悪い、あとなんか色々、うまいことやってくれ。