第95話：服ろわぬ者（四）
唸りを上げ、赤い風が奔る。自ら頬を差し出す思いの松尾に、外しようもなくめり込んだ。
踏ん張った足が一尺ほども押しさげられ、ぎゅっと歯を食いしばる。すぐ、押されただけを取り戻した。最後の一歩に自重の全てを傾け、またそれを振り放った右手へ注ぐ。
灼熱色の肌は僅か
吐いた息を吸い、酒呑童子の拳が唸る。避けようとも受け流そうともしない松尾は、意識を手放さぬことに腐心した。
留めた息を新しく取り替え、赤い頬を打つ。と一瞬、拳の形に翳りが生まれた。見誤りでないかたしかめる暇もなく、次の拳が飛んでくる。
殴られるたび、鉄の味を飲み込んだ。松尾にとって至極、親しんだ味。
人を喰らう者には、どう感じるのだろう。見合う海色の瞳を覗いたところで、答えは知れない。
「人を喰らって、旨いのか」
もう何度目になるか、拳を打ち込むのと同時に問うた。喋るなと言われたが、構うものかと開き直って。
「ふうぅ……」
返答はない。代わりにというのか、殴り返す拳が止まった。
小休止かもしれない。深く弱々しい呼吸を繰り返しながら、睨めつける眼はそのまま。
一旦は垂れた腕を、再び持ち上げるのが重そうだった。薄暗くなった小屋の中、端に燃える焚き火が影を大きく見せる。
風の音はしない。松尾の、当たり前の人間の頬が揺れもしない。
どうにか拳を押しつけたという恰好で、酒呑童子は膝を突く。
「外道丸──」
咄嗟に差し伸べようとした手が、ぴしゃりと撥ね退けられた。酒呑童子の鋭い爪は、己の頬を指し示す。
頷いて、松尾は大きく息を吸った。金太郎に習った足腰の使い方を思い出し、渾身の力を振るえるように。
いくぞ。
声に出さぬものを、酒呑童子は頷く。ためらわず突き出した拳が、柔らかな人の肌を打ち抜いた。赤鬼は暗がりへ倒れ込み、起き上がる素振りを見せない。
顔の間近へ行くことを、松尾は迷う。このまま置き去りに、茨木童子を追うのがいいかもと。
「旨いとかまずいとか、俺には分からねえ」
「外道丸」
声の聞こえた途端、迷ったことなど忘れた。四つん這いで覗いた酒呑童子は、酒臭い息を浴びせかける。
「分からねえけど、なにか埋まる気がする。俺の中のどこか、なにか」
「ああ……」
「松尾丸、お前が生きてて良かった」
名を。
呼ばれて、松尾にできることはない。外道丸の声が微かにでも聞こえれば、頷いて見せるくらいしか。
「目が覚めたら、お前だけ居ねえからよ。お前の親父もお頭も居るってのに、一人でしょうがねえ奴だって。寂しくて泣いてんじゃねえか、捜そうとしたんだ」
ああそうだ、寂しくていつも泣いていた。たった今と同じに。
喉から出るのは咽ぶ声だけで。仕方なく、もげ落ちそうなほど首を動かした。外道丸は皮肉に口角を上げ、鼻で笑う。
「みんなでだ。みんな、俺が動けるようにしてやった。村長も
「──ごめん」
寂しかったのだ。謝るほかの言葉が、松尾には思い浮かばない。
外道丸は鬼の姿に相応しく、かかと高らかに笑い飛ばした。眼には涙が、一すじを頬に伝わせる。
「悪い、
「
「ああ、
そう呼べば、茨木童子も松尾の声を聞いてくれるだろうか。やってみなければ分からぬものの、やらぬ理由はない。
「その名前で呼んでほしかったのか」
「外道丸でいいさ。まあでも、たまにはそう呼ばれるのも悪くねえだろ」
「お前は。お前の名は？」
海色の瞳が、白く濁る。急かす松尾の声に、外道丸は意地悪く笑う。
「ふっ。ふふっ。知りてえのか」
「知りたい。私はお前が、お前とささが好きだ。だから名前くらい知っていたいと、それが悪いか」
「悪いなんて言ってねえだろ」
ほう、と。外道丸の息が薄く砕けた。肉の落ちた両肩を松尾は掴み、早くと祈りを篭めて揺する。
「
かすれる声は唇のすぐ近くで潰えた。松尾は聞き逃さず、「分かった」と頬を撫でてやる。
「すぐ。ささを、
「ああ、お前には世話になりっぱなしだ」
「気にするな、
触れる手の中、擦り寄せる頬。人肌の感触が、さらさらと解けた。
鼻息にも飛ぶ細かな灰を、松尾は抱きしめる。
濡れて泥と化しても、もはや文句を言う者はない。どれだけ叫んだとして、熾火の囁きしか答える者はない。
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