異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第93話：服ろわぬ者（二）

「なんだ、お前は。なんだって言いやがる」

　重々しくも吐息混じりに、酒呑童子は半身を起こす。

　茨木童子も倣って起き上がろうとしたが、そっと撫でて寝かし直された。途端、また筒袖の女姿に変わる。

　松尾は、岩の床へ金太郎を座らせた。答えないのは、恐ろしかったからだ。

　十歩ほどの近くに居る鬼がではなく。むしろその二人から、押し潰されそうな圧の消え失せたことが。

　いよいよとなったら、怖気づくのか。

　己を嘲ってみたが、うまくいかなかった。最後には斬る、と決めた一心が動いていないのも自身には明らか。

「問わせてもらう」

　ここへ来て、酒呑童子と茨木童子を見て、生じた疑問。それらに白黒つけぬで斬るのは後悔が残る。

　腰を引かすくらいなら、つべこべ言わずに斬れば良かろう。と考える松尾も居たが、そこを思い切れるなら怖気づきはしない。

「その、茨木童子は。私がお前を殺したら、イバラ殿はどうなる。手を下さずとも、と推察するが」

「さあな。できるもんなら、やってみりゃいい」

　下手くそに酒呑童子は笑う。睨める視線さえ落ち着かず。

「否定はしないんだな」

　斃れた頼光と渡辺源次さえ、即座に操られるさまを見た。それを踏まえれば、酒呑童子と茨木童子には余りにもな差異がある。

「もう一つ。お前は鬼に間違いないか」

「ほかにどう見える」

「世に暴れる鬼どもは、人を喰らう。しかしお前は乙姫殿を客としていた。人を喰らわぬとなると、さて殺すものか考えねばならない」

　喰らわぬと答えられたら、どうしよう。迷いながら問うたものの、応じようがやはり浮かばない。

「喰らう。俺に刃を向けた人間は」

　得るべき返答を得て「そうか」とは、驚くくらいにあっさり言えた。松尾が生まれて、これほど静かな心持ちはなかった。

　備えるとは、こういうことか。父に向けた感謝も一瞬で過ぎ去る。

「金太郎、後始末は頼む」

　振り返り、友に笑う。返事の前に向き直ったが、金太郎はきっちり答えた。

「考えとく」

「それは困った」

　言いつつ、鬼の二人をだけ見据えて足を動かす。納めた太刀に触れ、神事に臨むがごとく。

　そろり、そろり。一歩を踏むごと、酒呑童子の顔が歪む。眼に映らぬ誰かから、既に斬られているようにさえ見えた。

「なぜ私に備えない。まさか身体を痛めたふりでもないだろう」

「うるせえ」

　もはや、抜けば届く。完全な間合いの中にあって、ようやく酒呑童子の腰が上がる。立つまでに、何回が斬れたか。

　問答無用という言葉を、松尾は太刀と同時に手放す。

「お前の首を摘んで引き抜くのは簡単だ」

「そうすればいい。そのほうが私も太刀を抜きやすい」

「でも、できねえ。なんなんだお前は」

　どっ、と巨体の両膝が着く。言うとおりに首を捻ろうと腕が伸びた、のも途中で垂れ落ちる。

「しっかりしろ。私はお前を見捨てた裏切り者だ」

　ふるふると拳が揺れる。松尾の、だ。

「文殊丸の馬鹿野郎が、服ろわぬとは私のことじゃないか。私はお前に、外道丸に。ささに、みんなに、服ろわなければいけなかった」

　持ち上げた右の拳を、見合う酒呑童子にぶつける。が、赤い頬はびくともしない。

「すまない」

　声が揺れ、鼻から噴く息が熱くなった。頬を、鼻すじを、幾らでも流れる水も冷ますには熱すぎる。

　酒呑童子の硬い肌は、岩を殴るのと変わらない。松尾の拳はすぐに感覚を失い、血を流す。

「ごめん」

　それでもやめない。何度も、何度も、何度も、松尾は拳を打ちつける。