異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第92話：服ろわぬ者（一）

　広間から、一本道と言っていい廊下を進んだ。乙姫らは、どこで寝起きしていたのだろう。

　松尾は不思議に思ったが、ささくれたように凹凸の激しい廊下でもあった。ゆえに分かれ道を見落としでもした、と深くは考えない。

「おらぁ、なにすればいい」

　耳もとで、かすれて囁く声。自身で歩くつもりはあるらしく、貸す肩の負担はさほど。時にもつれる足を、支えてやるだけだ。

「なにって」

　当然のことをと発しかけ、松尾は次の言葉を見失った。

　なにを。

　あらためて己に問う。ゆっくり十数歩を行く間、答えを急かされることなく。

「……私はきっと、酒呑童子と茨木童子を殺すだろう。それを見届けてほしい」

「手ぇ、出すなってんだな」

「うん。返り討ちという時には、泣きつくかもしれないけど」

　冗談にしようとしても、うまく笑声を作れなかった。「へっ」と笑って噎せたのは金太郎。

「だから、黙って帰したのか」

「うん？」

「殺しても死なないってんだ、今度はなにをしでかすか」

　金太郎が松尾なら、どうしたろうか。別れるまでに、松尾はどうするのが正解だったか。

　ぐるぐると渦巻くような思考を、頭（かぶり）を振って追い出す。どうであれ、今さらやり直しもできない。

「たぶん、なにもしでかさない」

「ああん？」

「文殊丸を、私は知らないけど。意味のない嘘は吐かないと思う」

「おとなしくするとは聞かなかったがな」

　二度と、あの男と見（まみ）えるのは嫌だ。そういう感情があってなお、松尾も偽らぬ気持ちを言葉にしていく。

「武士として帝を支える。そのために、なんだってする。なんていう人間が、死なないとなっても続けられると思えない」

「そりゃあ──そうか」

「生きる意味を失くした文殊丸に、それ以上の嫌がらせなんて思いつかないよ」

　自分の声に頷いていると、金太郎も痛みに呻きながら頷く。さらに押して、鼻で笑いもした。

「服ろわぬ者か。散々言って、てめえがなってりゃ世話ない」

「だな」

　松尾には笑えない。しかし憐れむ心持ちも、これっぽっちないと言えた。

　もう、文殊丸のことは考えまい。そう決めた。

　それからいつの間に、踏む足の下が木板でなくなった。襖も柱も梁も消え失せ、辺りは岩肌の洞窟と化す。

　なにを見覚えたところもないが、懐かしく思う。さらにしばらく、少し広まった空間に見えた小屋も。

　太い枝で骨組みを作り、葉の付いた細い枝で葺いたもの。

　あそこで甘い餅が食えるなら、これからずっと暮らしたい。叶わぬ願いをこそ、松尾は鼻で笑った。

「少しは思い出したか、外道丸」

　金太郎を支えたまま、ためらわず踏み込む。大人が十何人も寝転べる広さに灼熱色の鬼と、白く砕けた海色の鬼が寝そべる。