異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第91話：莫逆の友（十三）

　金太郎は息を詰め、堪えられぬとなって吐き出すのを繰り返した。

　荒二郎と乙姫が、巨漢の大きな傷に手拭いを当てがう。静寂に、布を裂く音が誰かの泣き声に聞こえる。

　そういう中で、無いに等しい足音も耳に障った。太刀を取るべきかと迷いもした。

　しかし、と松尾は巻き布作りを続ける。目の前へ頼光の足が立っても。

「まだ神便鬼毒酒は残っておろうが」

「飲んでなにもないのなら」

　お前に借りなど御免だ。そう発しかけた言葉を書き換えると、頼光は両膝を折った。

　深く首を垂れ、切れぎれに言う。

「ある。だが公時は生きられる」

　揃った巻き布を、さっそく金太郎へ。きつく当てる力が、思わず緩んだ。

「金太郎を？」

　上げた眼に、頼光の顔は見えない。代わりに突き出された両腕は、一方に短刀を握った。

　ずず、と。骨に達する傷が横向きに入る。小さな悲鳴で、乙姫などは顔を背けた。

　朱の液体が片手に掬うほどもこぼれたか。けれどもそれきり、新たに落ちることはない。

　腕の傷から靄が上がり、煮え立つような音とともに裂け目が埋まっていった。

「鬼に」

　はっ、と頼光の頭頂を見る。が、角はない。当人も頭（かぶり）を振り、「違う」と。

「都を荒らすような、ここに暮らしたような鬼にはならぬ。ただしおそらく、死ぬること叶わぬ」

「それは……」

　継ぐ言葉を失い、松尾は金太郎を覗き込む。今ここで死ぬのと、これから永遠に生きるのと、この男はどちらを選ぶか。

　生きてほしい、偽らぬ松尾の気持ちはそうだ。

　けれども同じく、不死となることに忌避がある。

　巻き布に力が入らず、荒二郎に奪われた。金太郎の苦痛に、幾つもの顔が重なって見える。

　父ちゃん、お頭、兄ちゃん──

　百を数える間もあったろう。遂に松尾は頷いた。

「金太郎に、そんな物を飲ませない。あとで恨まれても」

　頼光も頷く。黙して、しばらく凍りついたように動かない。

　布を巻き終え、渡辺源次が正気を取り戻す頃には幾らかの時間が過ぎた。とは言えうたた寝にも足らぬほどだが、松尾にはそれこそ永遠に感じた。

「すまぬ」

　起き上がった渡辺源次は、金太郎に頭を下げた。順に松尾にも、荒二郎にも。

　それから頼光に向かい、見つめ合う。やがて二人、大きなため息とともに頷いた。

「松尾太郎。あ、いや、松尾丸と呼ぶべきか」

　頼光の問いかけが、金太郎を脇に座した松尾には煩わしい。名前など今はどうでも良いことだ。

「なにか？」

「うむ、お前は酒呑童子をどうするのかと思うてな。あくまで退治ると、儂らの加勢が要ると言うなら、全力で従おう」

「要らぬと言ったら？」

「ふむ。乙姫を都に帰すとするか」

　融通の利かぬ男だ。納得と呆れる気持ちとを、松尾は同時に感じた。

　ゆえに、続く返答も迷わない。

「ではそれで」

「わたくしは帰りません」

　あとは粛々と成り行く、という見当が直ちに外れた。金太郎を挟んだ対面で、乙姫は震える唇を結んだ。

「──お家（いえ）に帰れぬということなら、備前守の屋敷にでも」

「そうではありません。浦辺さまが残ると仰るなら、どうして帰れましょう。わたくしは恩も恥も知っております」

　ここには扇も、艶やかな着物もない。筒袖一枚の乙姫は、まばたきもせぬ瞳を松尾に向ける。

「私は……幼い頃からの友を迎えに来ました。ほかの誰かに任せるわけにはいきませんし、出直すのも難しいでしょう。また会えるかも知れぬ、難しい友ですので」

「ええ。ええ、分かると偉そうなことは申しません。ですが分かりたいと思っております。そのために、ここでお待ちするくらいはしたいのです」

　相応しい言葉を探した松尾に、乙姫は僅かの淀みも感じさせなかった。

　その意気がどんな心持ちから湧き出るものか、正確には測りきれない。しかし金太郎を前にしても、松尾に微笑をくらいは作らせた。

「お気持ちはとても嬉しい。ですからなおさら、安全なところでお待ちいただきたい。ここは服ろわぬ者の総大将、酒呑童子の居城ですので」

　それは、と。乙姫の声が震える。にも拘らず、顔を伏せ、鼻を啜り、再び顔の上がるのは、松尾が息を吸って吐くより素早く行われた。

「お待ち申し上げて良い、と仰いましたね？」

「私はそんな、大層な者では」

「しかとしたお返事を」

　断れば、乙姫は本当に居残るだろう。まだどれだけの鬼が居るかも分からぬというのに。

　待つとは、待つというだけのこと。ならば良いも悪いも、それこそ大袈裟だ。

　己に子供のような言いわけを施し、松尾は首肯を返した。

「ええ」

「分かりました、備前守さまのお屋敷で居候をさせていただきます。坂田公時さまのご養生も、必ずわたくしが」

　頭（こうべ）を垂れる乙姫に、松尾はなにも言えなかった。これで憂いはない、と肩を軽くした自分に腹も立つ。

　無言のまま、腰を上げる。誰を顧みることなく、足を踏み出した。

「ん」

　たった一歩、なにかが松尾の足に絡みつく。無理やりに引き抜こうにも、到底おぼつかぬほどの力で。

「勝手に決めるな」

　弱っても怪力の主が、やっとの声を絞り出す。松尾には、これを否定する選択がない。

「乙姫殿、先の言葉は誤りでした。私は幼い頃からの友と、幼い頃からの友を会わせてやりたいのです」