第87話：莫逆の友（九）
「ずらっ！」
突然、景色が水平に飛び去った。渡辺源次の姿は失せ、共にもんどり打った頼光の腕も外れる。
首を回せば、蹴り足を戻す荒二郎が居た。まま腰を捻り、倒れた頼光に太刀を突き下ろす。
転がって、三歩ほどを離れた渡辺源次の足元まで。松尾も同じく、荒二郎との距離をなくした。
「乙姫殿は」
「お
さっと視線を走らせると、姫は短刀を抱えて立つ。逆手の鞘をいつでも抜いてやるぞと、遠目にも震え。
目が合うと、また気丈にも乙姫は、青褪めた唇を笑って見せた。
「申しわけない」
「ずら」
荒二郎を警戒したのか、頼光らは距離を縮めようとしない。役割を再び分けるより、並んでいたほうが良いのだろう。
それには盃浦の人々を斬らねばならないが。
「荒二郎殿。備前守と源次殿には角がない」
「んん？ っちゅうと、鬼でねえだが。だら、なんで襲ってくるべ」
「それは……」
それは松尾も知りたかった。考えようにも、向かってくる鬼にきりがなくなった。蹴飛ばし、殴りつけるだけでは間に合わない。
もはや鬼が何人と言うより、肉の壁が何枚と数えたほうが正しかろう。乙姫のもとへ戻りつつ、荒二郎も手足を縦横に用いた。
「ああっ、どんだけやればええが！」
殴って倒れた鬼は踏み越され、何人かを倒せばまた同じ顔を見る。荒二郎を苛つかせる理由は、松尾にあった。
「このくそ公時も、いつまで寝てるべ。食うばっかり一人前じゃ、どうにもならねえずら」
いつの間に、乙姫の短刀も刃が見えた。自身をだけでなく、金太郎を守っているようだった。ただ、一振りごとに姫の肌も傷ついていく。
呑み込まれる。およそ確定した未来が、松尾の腹の底を殴りつけた。
「親父は偉かったか
「──ごめん」
加速する荒二郎の雑言。しかし謝ったのは、鬼達へ。拝むように太刀を握り直し、今度こそ斬ると決めた。
その機会は来なかったけれど。
「おらぁ、足柄山の金太郎だあっ！」
あまりの
金太郎は鉞を引っ掴み、膝を立てて一振り。膝を着いて二振り。
「母ちゃんの悪口ぃ言ったのは、どこのどいつだあ！」
怒りが、鉄の硬さをした竜巻となって荒れ狂う。斬られるなどと生易しくはない、鬼が触れるや否やに四肢を引き千切られる。
「ひいぃっ！」
仰け反り、道を空ける荒二郎。唸る鉞を遠回りに避け、「あたしは知らねえずら」と無関係を装って離れた。
「金太郎、金太郎！」
夢や
押し寄せた肉壁を半分以上も薙ぎ倒し、ようやく「あれ？」と寝ぼけた声で応じる。
「おら、なにしてんだ」
「私と荒二郎殿と、乙姫殿の命を救ってくれたところだ」
「はあ？」
首を捻るも、すぐに厳しい眼を取り戻す。「ありゃあなんだ」と鉞が向くのは頼光と渡辺源次へ。
「分からん。酒呑童子に焼かれたはずなんだが」
「焼かれた？」
油断のない視線が、あちこちへ走る。
「この鬼どもも焼かれただろ」
「うん、それが」
「煤の一つも付いてないってのは、どういうこった」
あらましを伝えねばなるまい。言いかけ、金太郎の継いだ言葉に息を呑んだ。
言うとおり頼光に、渡辺源次に、鬼に、畳に。どこにも燃えた痕跡がなかった。
焼かれたはずが、焼かれていない。
似たような出来事が、この広間で先にもあった。
「まやかしだ。人肉の鍋と同じだ」
足元に散らばる椀を、一つ拾う。現実は猪鍋でも、食った時には酷い味だった。今、見えている光景のどこからどこまでが幻かは分からないが。
「じゃあ、とりあえず飲ましてみるか」
気安げに己の腰を叩く金太郎。そこに神便鬼毒酒を収めた竹筒がある。
鬼の全員に飲ませる量はないが、頼光と渡辺源次の幻は解けるに違いない。
「飲ますって、どうやって」
「簡単なこった。ぶちのめして捩じ込む」
鉞の柄に、ぷっと唾を噴き。金太郎は四股を踏んだ。
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