異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第84話：莫逆の友（六）

「金太郎。金太郎、起きてくれ」

　触れる手に、速い胸の鼓動が伝わる。反対に息は浅く、すぐに起こしたほうが良いと松尾は感じた。しかし頬を叩いても肩を揺すっても、金太郎の眼は開かない。

「頼む、非道を言っていると思う。でも今なんだ、今お前が居ないと駄目なんだ。このままじゃ、また外道丸を殺される」

　袖を捲り、素肌の腕を叩く。赤く手形のつくほど、二度、三度と。

　だがそれでも、金太郎の声も聞けなかった。

「──うん、無理を言って悪かった。やっぱり休んでてくれ」

　渡辺源次が、頼光と神便鬼毒酒の力を加えてようやく。そんな酒呑童子と、どうやって対するか。

　手始めに松尾は、腰の竹筒を取った。

　あちらも段々と、痺れを切らしてきたらしい。灼熱色の腕が大振りに、振りまく風が強くなった。

　突き出された爪を頼光が受け流し、反対の脛を渡辺源次が斬りつける。傷こそ付かぬものの、打合せもなく延々と続くことに松尾も舌を巻く。

「いい加減にしやがれ！」

「ふん、応じられんな。ひと息に叩き潰すと言うなら、遠慮なくやるがいい」

　怒鳴る酒呑童子に頼光は淡々と答える。息の一つも乱さずに。

「よし分かった」

　遂に、十尺超えの巨体が動いた。中背の頼光と比べても二倍の丈。腕だけでも、渡辺源次を二人繋げたほど。

　握った拳は火鉢と見紛う。それが高い天から振り下ろされた。

　どっ、と感じたのが音だったか振動だったかも定かでない。転ばぬため、松尾は自ら膝を突いた。地震（ないふる）に遭った時と同じに。

「まず生き爪を剥いでやる。次は指の一本ずつを引き抜く。それから足の皮を剥いで、その足を千切る。足の次は腕、次は胴の皮を剥ぐ」

　怒声が松尾の頬までも震わせた。飛び退いた頼光らも、声が攻め手のように太刀で受ける。

「頭は最後だ。そのあと、どこを踏み潰されたいか訊いてやる」

　死罪の宣告が終わった。酒呑童子は長い腕を頼光へ伸ばす。

　けれども握ったのは刃のみ。「ふん」と鼻を噴き、巨大な手の放った太刀は遠い柱へ深々と刺さった。

「敏捷（はしかゆ）さだけは天下一品と褒めてやる」

「服ろわぬ者の世辞など要らぬ」

　得物を失った頼光に、渡辺源次がすり寄っていく。「そうか」と童子の返答に、油断なく頷きつつ。

　睨み合いは三つ数えるくらいだったろう。渡辺源次が脇差を放り投げ、頼光が宙で受け取る。

　酒呑童子もまた頼光に腕を伸ばした。畳の捲れるほどに足を利かせ、狙いどおりに掴む。

　──ただ、童子の血色をした眼にも脇差が刺さった。気合いの雄叫びの口にも、渡辺源次の太刀が。

「謀ったな」

　無事な眼で睨み、酒呑童子はもごもごと唸る。

　頼光の答えは声でなかった。血反吐を吹き、なおも骨の折れる不愉快な音が続く。

「御免」

　渡辺源次は、主の窮地に視線を向けない。初めて聞く重々しい音色で謳い、血走った眼で太刀を突き込む。

　三つ巴の殺し合いは、それで動きを止めた。刃の折れた渡辺源次が、尻もちをつく。

「外道丸……」

　頼光を握ったまま、酒呑童子はまばたきを繰り返した。何度目かの後、眼を瞑って穏やかに息を吸う。

「ふ」

　ひと声にも満たぬ短い音。これが断末魔と、松尾は首を垂れた。

　だが

「ふっ。ふふっ。あははは。わははははは」

　哄笑の酒呑童子が立ち上がる。へたったままの渡辺源次に、頼光を放り返し。

　すぐに折れた刃も降る。瞼を開けば、脇差も抜け落ちた。眼も口も、血の一滴さえ流れてはいない。

「やはり敏捷（はしかゆ）かったな。腹が立って、我慢が利かなんだわ」

　笑っても、表情は怒気に塗れていた。まま「褒美だ」と差し鍋を拾うのも、鬼の酒を口に含むのも。

「かあっ！」

　火球が飛び、燃え上がる。包まれた頼光と渡辺源次が見えぬまでに。

「もう飽きた。お前もこれで死なせてやる」

　再び、酒呑童子は酒を含んだ。顔の向くのは松尾に。

　避けられるか。考えたが、その線は捨てる。意識のない金太郎を置いては行けない。

　火球を斬って、いかばかりだろう。想像もつかないが、ほかにできることがなかった。松尾は膝を突いたまま、前屈みに太刀を構える。

「待って！　待ってください！」

　死を前に、幻聴かと疑った。突然に乙姫の声となれば、誰でもそう考えたはず。

　けれど、幻でない。証拠に、裾の広がるのも構わず駆ける女が松尾の前に立てば、酒呑童子が見えなくなった。

「酒呑童子さま。もうおやめください、わたくしたちには優しかったのに。どうしてここまで」

「どうして？　お前の眼は節穴か」

　酒を飲み込み、酒呑童子は苛と答える。

「こいつらは武士だ、殺さん理由がない。その上にイバラを痛めつけた」

「それは、でも……」

　両の腕をいっぱいに広げ、乙姫は松尾を庇う。それは童子の言うとおり、理屈でなく立っているらしい。

「お前は客だ、俺の招いた奴を傷つけるつもりはない。しかしこれ以上の邪魔をするなら、もろともに焼く」

　怒気は残れど、抑えた声。「そこをどけ」と酒呑童子の勧めに乙姫は頭（かぶり）を振った。

「ここを退（の）いては女が廃（すた）ります」

「乙姫殿」

　構えを解いた松尾も、押し退けようとした。それでも乙姫は頑なに動かない。

「そうか」

　熱なく酒呑童子は呟き、あらためて差し鍋を咥える。

　こうなれば、いよいよという瞬間に乙姫を突き飛ばす。備える松尾は、燃え盛る口腔を見た。