異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第80話：莫逆の友（二）

　屋敷の外へ通じる鉄扉から、鎧姿の数十人がなだれ込む。既に血を流した者、肩垂（かたた）れをもがれたような者も多い。

「親王殿下を、お守り奉るのだ！」

　頼光の声。直ちに十人ほどが、親王や乙姫を連れ出した。

　これで金太郎が加勢をしてくれる、と考えた松尾は油断だった。閃く銀色に太刀を合わせたが、右の太腿を裂かれた。

「松尾丸！」

　取り巻く鬼を薙ぎ払い、駆ける金太郎。起き上がる鬼は、やってきた武士達が取り囲む。

　松尾の足も動けぬには至らない。ようやく、どうにか勝負の恰好になる。先のが油断であれば、これは慢心だろうか。

「ああ騒がしいっ」

　鉄扉からは対角の酒呑童子が吼える。頼光と渡辺源次をあしらいながら、転がった差し鍋を拾った。神便鬼毒酒でない、鬼の用意した酒を口に含む。

「かあっ！」

　気合いの叫び。人を丸呑みにできそうな口から、なにをか飛ぶ。

　お世辞にも痰を吐いたとしか見えなかった。赤い尾を引き、一人の武士に当たれば激しく燃え上がる。

　どっ、と弾けた。鬼を囲んだ武士達が残らず、黒い影となって崩れ落ちた。

「なんだありゃあ──」

　数拍前までそこに居た金太郎が目を見張る。しかし足を止めず、勢いも落とさず、正面から茨木童子に斬り込む。

「きぃやぁっ」

「どっせい！」

　せい、せい、と続けざま。鉞とは信じられぬ速さで乱れ打つ。その尽く、茨木童子は受け止めたが。

　金太郎の掛け声一つで、茨木童子が一寸動く。ざっ、ざっ、と足を滑らせて。

　すみません。

　いまだ焼ける武士達を、救いには行けない。せめても胸のうちで許しを乞い、茨木童子の右腕に斬りかかった。

　卑怯と言われようと、勝たねばならなかった。

「ぎえぇっ！」

　冷たい青色が割れた。薄皮一枚と言わず四、五枚ほども。茨木童子は血の噴かない傷を押さえ、恨みがましく睨む。

　それが松尾には、泣き出しそうな少女に見えた。たった八つの、口数少なな。

「ささ……」

　腕が力を緩めようとする。松尾は頬の内を噛み千切り、一歩も退かなかった。

「ささ、私だ。松尾丸だ！」

　代わりに語りかけるのは、やはり甘いのだろうと思いつつ。「ごめんよ」と言わずにいられない。

「戻れるなら戻ってくれ。傷つけるのも傷つけられるのも、もうたくさんだ」

　ささに言ってもしようがない。理解していても、願いがあふれる。「あの頃を」返してくれ、とは途中で口を噤む。

「あの頃のささに、もう一度」

　茨木童子は「ひいっ、ひいっ」と微かに悲鳴を落とし始めた。連れて傷も増えていくが、深手となると一つもない。

「せいっ！」

　松尾と金太郎と。およそ交互となった斬撃を、金太郎が一つずらした。茨木童子の腕が宙を滑り、踏み出された脚に鉞が下りる。

「ぎっ、ぎえぇぇぇ！」

　跳んだ。広間の端まで退き、茨木童子は蹲った。睨む眼だけは手負いの猫のようで近づき難い。

「人に戻れってのは、死ねってことだ」

　鉞の汚れを酒で洗い、ぼそっと呟く金太郎。息を吸い、吐くだけ松尾は考え、頷いた。

「鬼のままよりいい。誰にも、茨木童子を斃したなんて言わせたくない」

「おらは言わん。戻すのもできんけど」

　十何人の鬼が横合いから襲う。武士達と炎に包まれたはずが、着物を焦がすこともなく。

「諦めるのは知ってる。どこまで足掻くかだ」

「じゃあ、やってみるさ」

　群がる鬼を金太郎に任せ、松尾は走った。「ぎぎぎ」と、歯噛みするような茨木童子の声を聞きながら。

「ささ！」

　来るなと訴える眼を、見ていられない。松尾は跳び、茨木童子の頭上を取った。

　青い腕が突き上がる。でたらめに、あっちへ行けと訴えて。

　躱し、その腕を片手に抱いた。もう一方で、逆手の太刀を落とす。松尾の技と力を預けた切っ先が、童子の首を貫いた。