異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第79話：莫逆の友（一）

　身の丈、十尺を超えるとはそのとおり。先ほど見た白面の青年と同じだと、見た目に信じ難い。

　──でも声が。

　あの青年の、いかにも澄ましたようなより。灼熱色のこの鬼のほうが、記憶の外道丸に近い。

「荒二郎、公時、皆様をお守りしつつ鬼どもを斬れ！」

　頼光の指示が飛ぶ。すると酒呑童子には、渡辺源次と二人で挑むらしい。

　自分は勘定に入っていまいと松尾は考える。どう戦おうと言うのかも、知らぬが良かろうと。知れば意地悪く、策略を妨げそうな気がした。

「しかし」

　呟くと同時、松尾は畳を蹴る。間合いを保つ頼光を尻目に、四間以上の距離をまばたきの速さで駆けた。

　狙うは脚。いかな巨躯も、その場から動けぬとなれば為すすべがない。

「外道丸！」

　二歩の距離で叫び、あわよくば動揺を誘う。

　だがその目論見は思わぬ方向で外れた。

「きぃやぁあぁぁっ！」

　突き立つような叫喚が降る。天井を割り、白銀の髪を踊らせ。

「さ、ささ！」

　姿のないことを警戒せねばならなかった。居ないと決めつけるどころか、まったく意識せぬまま。

　仰いだ顔へ爪が向いた。咄嗟に太刀を振るって弾く、と反対の手が松尾の喉を掴む。

「さ──くぐぅ──」

「けっ、けけっ。ぶぅしぃぃ？　おぉまえはぶしだぁぁ」

　名を呼んでも、答える素振りはない。誰のことだと、とぼける風もない。

　心の底まで鬼と化したか。喉の苦しさに涙が頬を伝った。

「う……」

「けけけけけけけけ」

　愉しげに笑う。ほんの少しも、松尾に息をさせぬで。

　ささが、こんなことを。などと考えるのも束の間、視界がぼんやり歪む。すると、なにを思い浮かべることもできない。

　死ぬ、と諦めるのも。

「松尾太郎！」

　誰かに呼ばれた。気づくと松尾は噎せた咳を吐き出し、茨木童子は三歩先へ横たわる。

　すぐさま、青鬼は跳ねて起きる。

「まだ見えておらんな」

　そう聞こえたのは、背中の側から。

　振り向く余裕はない。しかし視界の端へ、酒呑童子へ躍りかかる渡辺源次の姿。

　なにを、と毒吐く暇もない。茨木童子は松尾に目もくれず、渡辺源次を追おうとした。

「けえっ、けっ。あはは、ぶぅしぃ。こぉろぉすぅよぅ」

「ささ！」

　呼びかけるより先、無防備な背に太刀を突く。が、消えた。松尾の目に追いきれず。

　ただ、かすれた残像が右へ残ったように思う。そちらから距離を取るほうへ畳を蹴った。

「きぃやぁぁ！」

　一瞬にも足らぬ差で、茨木童子の爪が打つ。まさに松尾の踏んでいた畳を抉り取り、編み草を己の頭上へ撒く。

「けっ、けっ。ぶぅしぃはぁ、きらい。きたないからきらい」

「ああ」

　そのとおりだ。余裕もないくせにと自嘲しつつ、松尾は頷く。

「私はみんなを見捨て、今また殺そうとしている」

　神経質に、絡まった草を取る茨木童子。正気と遠い笑声が絶え間なく、ささと信じたくはない。

　いや。

　愚かにも頭（かぶり）を振って、松尾は否定した。これは間違いなく、ささだと。

「私のせいだ」

　言いながら、酒呑童子を諜う。頼光と渡辺源次は左右反対に分かれ、丸太と呼んでも生易しい豪腕を巧みにいなす。

「この小賢しさが、自分で腹立たしいよ」

　言いつつ。せめて酌をしてくれた、あの姿に戻ってくれないかと。あれなら鬼でも、共に在って不都合ないはず。

　叶わぬことばかり。願ってばかりだ。

　いい加減、自嘲にも笑えない。手にした太刀で己を突く衝動を、松尾は堪えた。

「敵わなくても」

　ひと呼吸。松尾は横薙ぎに斬りつける。返す刀を斬り上げ、次は逆袈裟。拍をずらして鳩尾（みぞおち）を突き、引くと見せかけてまた突く。

「ささ！　ささ！　ささ！」

　一手ごと、呼び続けた。松尾丸と返ることを願った。

　だが叶わない。茨木童子の手は蝿を払うがごとく、渡辺源次のしたようには斬れなかった。

「くそ、くそ。ごめんよ、ささ」

　右へ、左へ。茨木童子の指が届くかどうかの距離を動き、伸ばされた腕を掻い潜る。

　それでも皮一枚を切ること能（あた）わず、なにをか松尾は許しを乞う。

「ぶし、きらい。とまれ」

　茨木童子の笑声が途切れた。二本の足で立っていたものが深く腰を屈め、眼に収めた松尾は極寒の心地を得る。

　なにか、まずい。

　そう明確に考えたでもなく、身体が勝手に動いたと言って良かった。腰の鞘を引き寄せ、太刀と交叉して十字に構えた。

「うぎぃぃぃ！」

　声か歯軋りか。ともかく不快な音を発し、茨木童子は跳ぶ。

　松尾の眼に映っていても、避けることはできなかった。正面からと思ったものが、直前で消え失せた。次の瞬間には同じ勢いで左手の側から。

　太刀と鞘で受けられたのを、奇跡と称されても松尾に文句はなかった。

「くぅっ」

　受け止めても、無傷とはいかない。どこ、と一箇所でなく、左半身のあちこちが軋む。

　一人では無理だ。

　助けを求め、金太郎を探す。鉄扉に近い隅を守り、荒二郎と並んでいた。

　乙姫や親王らを庇うのに手一杯のようで、倒れた鬼が少ない。

　万事休すか。

　諦めてはいない。今の松尾にとって諦めるとは、茨木童子と刺し違えること。それ以外を探し、しかし見つからない。

「くそ」

「ころす、ころす、ころすぅ！」

　両手で突き出される爪が、次々に松尾をかすめた。全ていなしているのに、力負けをして。

　諦めるという言葉が、強く脳裏に浮かび上がった。

「いやだ！」

　左の肩口に熱い感触が刺さった。あえて受け入れたと言ってもいい。

　茨木童子は喜色を示し「けえっ」と笑う。その隙に松尾の太刀は、右の腋をたしかに貫いた。

「ぎえっ！」

　茨木童子の悲鳴は短い。さもありなん、傷は深いがおそらく筋肉の層を突いた。人には激痛でも、血も流さぬ鬼なら構うまい。

　だがその時、ほぼ同時に音を立てて鉄扉が開く。