異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第67話：鬼退治（三）

「おい。どうした、平気か。松尾丸、おい」

　金太郎の手が肩を揺する。もしも地震なら、建物の残らず崩れるほど。

　けれども今の松尾には、返事をすることさえ思いつかなかった。もしくは呼ばれていることそのものに気づいていなかった。

「おい。またなんだか、わけのわかんねえ術じゃねえが？」

　膝立ちで、遠ざかろうとする荒二郎。「むっ」と躙り寄る渡辺源次。

「松尾太郎！」

　裂帛の一声。続けざま、柏手のごとく、乾いた音が響く。渡辺源次の掌が、松尾の頬を三度打った。

「あ……」

「どうした松尾太郎、魅入られでもしたか。己を手放すでない！」

　見ていたし、聞こえていた。ただ、なぜそう言われるのか考えるのに間がかかった。

「いえ、正気です。ちょっと、ぼうっとしていただけで」

「とても、それだけとは思えんが」

　胸倉を掴む渡辺源次の手に、そっと触れて引き離す。「大丈夫」と頷いて見せたが、白々しいとは百も承知。

「なにがあった。今のお前の有り様を、尋常とは納得できぬ。正直に申せ」

「いえ本当になにも。鬼の正体が、か細い女と知ってどうにも」

　狼狽えただけだ。頭（かぶり）を振っても、ひん剥いた渡辺源次の眼が離れない。

「本当です。嫌な予感というか、心持ちが怪しくなっただけで」

　とは言いわけであっても、嘘でなかった。決定的な、湧き上がろうとした過去の記憶を、松尾は胸の奥へ押し戻した。

「良い」

「しかし備前守」

「良いと言っている」

　拘る渡辺源次を、頼光が宥める。珍しい位置関係に、仕える側が引き下がった。

「嘘でも真でも構わん。しかし松尾丸（・・・）、仲間を危うくしてまでの意地は張ってくれるな」

「分かりました」

　応じる松尾が深く頭を下げたのは、渡辺源次の視線から逃れるためだ。それに油断をすれば、退けた記憶が舞い戻ろうとする。

「今宵は回復に努めよ。明朝、日の出の前に出立する」

　強い口調の頼光が腰を上げる。そのまま本堂の奥へ行き、おそらく寝転んだ。

　渡辺源次はと言えば、なおも睨めつける気配。しかし結局、頼光の傍へ動き、やっと松尾は顔を上げた。

　だが、どうすれば。渡辺源次によって封じ札を貼り直される腕から、目が離せない。

　その視界が突然、向きを変える。松尾に動いた意識もないのに、眼は天井を収めた。

「ここは狭っ苦しいや。別んところで寝るぞ」

　猫でも抱くように、松尾は金太郎の腕に支えられていた。誰が止めることもなく、本堂を出る。

　二十歩ほど先の、古びた納屋へ放り込まれた。尻もちをついたが、積まれた藁に救われた。

「金太郎」

「おらが聞いといたほうがいいのか？」

「──分からない。信じられないし、信じたくない」

「そうか、言いたくなったら言え。おらが寝てたら、起こしてもいい」

　それだけ言うと、金太郎は寝転がった。がさっと藁を掻き寄せ、熊の昼寝のごとく。

　すぐ、いびきが聞こえ始める。本堂を窺っても、これという音もない。山颪（やまおろし）に草葉の騒ぐせいかもしれないが。

　座り込んだ藁山に埋もれ、なにも考えまいと考え続けた。いつしか睡魔に敗北することもできた。

「ささ」

　と。誰かの独り言も、草葉の音に違いない。

　朝。世話係の少年が湯を運んでくれたのは、遠い稜線が微かに見え始めたころ。昨夜と同じ湯漬けを流し込み、一行は寺をあとにした。

　少年を先頭として、黙々と登る。最初のうちこそ山歩きの道が踏み分けられていたものの、やがて岩と木の根を乗り越える連続となった。

　それを休憩もなく、昼までで頂上へ辿り着いた。ずっと、頼光はお得意の冗談を一つも口にせず。

　大江山のてっぺん、北に海を見る。遥か彼方という距離で、入り組んだ海岸線の見分けはつかない。

　でも盃浦から、ずっと見えてた。

　だからどこかにあるはず。右から左、左から右、と何度も目玉を往復させた。

「どうした。どこぞ、見知った場所でもあるのか」

　乾飯を突き出して、頼光がやってくる。受け取って口に放り込み、返事をする間を稼ぐ。

「……私はあまり、方向に聡くありません。ですがたぶん、この景色の中に、故郷があります」

　服ろわぬ者。鬼と同じに呼ばれた場所を、どうして言ったのだろう。

　途中でやめることもできたのに、松尾は最後まで言いきった。

「ああ、その気があるなら帰ってみれば良い。酒呑童子の後ならば、儂に遠慮は無用」

「はあ、ですが」

「魚獲りくらいはしていたのだろう？　これまた気が向けば、儂にも旨いのを頼む」

　立ち寄らなくとも良い。そう言おうとしたのにかぶせ、頼光はさらに勧めるようなことを言う。浦辺と名付けた時から、なぜ海辺の育ちと決めつけるのやら。

　乾飯を噛み終わって、ふと少年の居ないことに気づいた。と思えば北の斜面を、当人が登ってくる。都から、童子の腕を運んだ組を引き連れて。

　直ちに、その者達からすれば来た道を戻った。苔むした高木に景色が沈み、海は見えない。

　懐かしくあっても、胸を掻き毟られる心地がするばかり。このほうがいいと息を吐いたのも束の間、案内されたのは切り立った崖の上。剥き出しの岩壁が、竦む高さで眼下へ伸びる。

「この辺りです。この崖の近くへ来ると、あの腕が酷く暴れて。それで札を増やしたのです」

「なるほど？」

　案内した組長の言葉に、頼光は金太郎を振り返った。今や茨木童子の右腕は、鉞と仲良く納まっている。

「しかし見つからぬ、か。松尾太郎、どう思う」

　前触れなく、頼光は問う。

　分かれて都を出た者達が、各々に頭を働かせて捜し回っている。それを赴いたばかりの松尾に、なにがわかるはずもない。

「は。そう言われても」

「うむ。では儂らも、辺りを見てみることとしよう」

　何十人が、二日も三日もかけているのだ。頼光の言い分では、冷やかしのようで居心地が悪い。

　なにか見つけねば。

　なにも見つからないといい。

　どちらも本心で、どちらも心から否定したい。もやもやと分厚い霧が、松尾自身の気持ちを覆い隠す。

　乙姫殿。そして──

「あっ」

　ぐるり大きく迂回し、崖の下へ出た時のこと。松尾は意識せぬ声を漏らした。

「なにか見つけたか」

　耳聡く、頼光が振り返った。

　まだごまかせる。いや、ごまかすわけには。

　食いしばる松尾の目の前、腰ほどの高さで石柱が立った。単に大きな岩の砕けた片割れのような、どことなく人が拝む姿のような。