異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第65話：鬼退治（一）

　十日の過ぎた、夜が明けぬうち。頼光は屋敷の門前に立つ。

「いざ。鬼退治と参ろうぞ」

　すぐ後ろに控えた松尾や、ほかの数人にだけ届く声。それでも突き上げた拳が、十分以上に意図を伝えたはず。

「気をつけてな」

　四、五人をひと組とした者達が、次々と門を出ていく。

　いずれも濃茶の法衣に房付きの袈裟。頭に八角の頭襟、手には錫杖。さらに自身の半身よりも大きな木箱を背負って。

「やっぱり、あんなでかい笈（きゅう）を負ってちゃ、目立つんじゃねえだが」

　何度も繰り返したはずの議論を、荒二郎が蒸し返す。そう言う自分も、まったく同じ出で立ちというのに。

「人が相手ならばな。人の装いの細かなことが、鬼に理解できるとは思えん。要は武士に見えねば良いのだ」

　渡辺源次の言うとおり、「ぶしはころす」と茨木童子が執拗に繰り返したのを受けての変装だった。やはり何度も話したことだが、荒二郎は「うーん」と不満を顔に出す。

「うははっ、まさか鎧姿で鬼の城を捜せとは言うまい？　笈に納めておけるし、山伏とは松尾太郎の妙案だった」

「はあ」

　頼光に褒められても、そこまで考えての発案ではなかった。なにか別の恰好をと言われ、最初に思いついたというだけで。

　それ以前に松尾は、この鬼退治行に納得してもいない。

　松尾の組を除いた最後の者達が出発し、すぐに頼光も門を出た。渡辺源次と荒二郎も続くが、松尾は持ち上げかけた足を戻す。

「足柄山に帰るか？」

　頼光が行くのとは反対へ、金太郎の指が向く。遠く見通せぬあの山を、懐かしく思った。

　すぐさま、ひと月やそこらでと自嘲もした。

「またにしよう。乙姫殿を助け出すには、ほかに方法もないし」

　武士が貴族に成り代わるという件を、金太郎には残らず伝えた。強く鼻息を一つ、あとは「へえ」とだけだったが。

「生きてるとは思えんけど」

「悲しむのは、駄目だと決まってからでいい。今はどうやって救うか、それだけに備える」

「なら、迷うこたぁない」

　にかっと歯を見せ、金太郎は歩き出す。笈の天井から突き出した、鉞の柄が踊る。

「そうだな」

　腰の太刀を撫で、松尾も踏み出した。

　頼光はもうかなり先を行き、片やこんなところで迷子では笑い話にもならない。救う方法どころか、まだ酒呑童子の居所も定かでないのだ。

　それから二日、一行が着いたのは広大に田畑の広がる村だった。行く先を聞いてはいたものの「ここが？」と訊ねてみる。

「うむ、摂津国は多田庄（ただのしょう）。儂の本拠地というわけだ」

　越えた山から向こうの山まで、平地のすべてが耕された土。合間にちらほらと建つ家は、どれも盃浦になかった板作り。

　藁を束ね、薪を運び、村人は楽しげに畔道で話す。

「ほう、誰も儂に気づかん。良い変装と喜ぶべきか、寂しいと悲しむべきか」

「好きになされ」

　渡辺源次にも突き放され、頼光は項垂れて歩いた。とは言え奥まった屋敷を前にすれば、「帰ったぞ」と朗らかさを取り戻す。

　留守を任された家人も、一度に詰めかけて通路を塞ぐ有り様。

「お帰りなさいませ、お館様」

「出迎え、ご苦労。しかしお前達、儂の変装をよく見誤らなんだな」

「お館様ですから」

　そうかそうか。ご機嫌の頼光に、金太郎は憚らず舌打ちを聞かせる。

「いつも妙な真似ばかりってことだろ」

「公時。正しくとも言わずが華というものが、世の中にはある」

　渡辺源次の窘める声を、荒二郎など「へへへ」と笑う。家人でも最年長と見える者が「滅相もない」と色を変える中、頼光はむくれた顔を金太郎に向けた。

「お前の母君は、北の離れで気ままに過ごしていただいておるのだがな」

「ああ。そいつは結構」

「ふん、皮肉の通じん奴め。挨拶でもしてこい」

　せっかくの勧めだ、松尾も「行ってくるといい」と背中を押す。けれども金太郎は「うんにゃ」と動かない。

「鬼退治の帰りならいいが。行きに寄っちゃあ、叱られちまう」

　叱られるだろうか。断った金太郎の文句に、松尾は首を傾げた。余計な心配をかけると言うなら頷いたが。

「そうか。ならば全員で、神頼みにでも行くとしよう」

　問う間もなく、頼光は荷を放り出す。忙しいことだが、待つだけの時間は持ちたくなかった。

　連れられるまま、屋敷の脇から細い道を進む。山裾を少しばかり登る恰好だが、丸太を埋めた階段に落ち葉は少ない。

　金太郎が頭を引っ掛けそうな鳥居をくぐると、ささやかながら小石もない境内。形を合わせ、およそまっすぐに繋がる踏み石に従うこと十数歩。

　小ぢんまりとした社に頼光は手を合わせる。当然に、残る四人も。誰も、願いを声に出すことはなかった。

「さて」

　頼光が言って、戻るのかと思いきや。おもむろに格子戸が開かれた。

　入ろうと思えば、この場の全員でちょうどの広さ。幼いころ、町行きで泊まった仏堂を思い出す。

「神頼みとは、これのことだ」

「はあ。お祈りっちゅうことでねえだが？」

　社に立ち入った頼光は、両手のそれぞれになにやら提げて戻った。荒二郎の言うように、神頼みが物とは意味が分からない。

「神便鬼毒酒（じんべんきどくしゅ）。正しき人が飲めば神の力を宿し、鬼が飲めば直ちに力を失う」

　常ながら平坦に、渡辺源次が代わって答えた。にやり笑った頼光は、たしかに白い大とっくりを床へ置いた。