異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第64話：四天王（八）

　草鞋を脱ぎ、足を洗う前を、早足の頼光が通り過ぎる。大内裏へ向かう装いで、もの言う間もなく片手を挙げただけで。

　──それから朝の飯の用意を待ち、食い終わって湯を飲んでいるところ。頼光の、渡辺源次を呼ぶ声が響く。

　さて身体を湯拭きし、ひと眠りするかという予定を、顔と首周りを洗うだけに留めた。

「碓氷荒二郎！　坂田公時！　浦辺松尾太郎！」

　世話係の少年に、桶や手拭いを返すところだった。少年は「四天王をお呼びとは、よほどがあったのでしょうか」と渡辺源次の声に目を丸くする。

「いやいや、偶々（たまたま）ですよ」

　呼ばれたのも、その呼び名も。

　苦笑して見せたつもりだったが、おそらくうまくいかなかった。続くため息を、せめて細く吹いてごまかす。

「蔀（しとみ）を閉じよ」

　いつもの外縁の間に赴けば、まだ頼光だけだった。格子の塞がれた板を閉じるようにと、従う間にあとの三人も揃う。

　終いの渡辺源次は最後の一枚を閉ざす前に、辺りを何度も見回した。

「近日中、酒呑童子討伐の勅が出る。なにもかも万全に備えておけ」

　表情も声も、頼光に普段と異なる部分を見つけることができない。しかし、にやりと笑む口から、余計な言葉が一つたりとこぼれぬことがおかしい。

「急だな。なんかあったのか」

　松尾の胸に浮かんだのと同じを、舌打ちの金太郎が問う。

「承知していると思うが、今ここにある者のほかは口外無用だ」

　頼光はなぜか、じっと松尾を見つめて答えた。常なら既に堪えきれぬはずの、「うはは」とこぼす声もなく笑って。

　緊急に、池田中納言からの呼出し。直後、酒呑童子討伐の勅。吉事の気配などまるでないものを、なぜ見る。

「昨夜、右大臣家で宴が催された。中納言と乙姫が招かれ、今もって姫がお戻りでない。姫の牛車は──」

　音が失せた。頼光の唇は続いて動くにも拘（かかわ）らず。

「乙姫殿が？」

　誰に訊ねたでもなく、喋ったつもりもなく。松尾の喉はひとりでに、小さな声を吐き出した。

　姉姫を羨んだから。秘密を明かした交友の姫を焚きつけたから。乙姫の言葉が今にも耳に聞こえ、関係ないと頭（かぶり）を振る。

「想い人なんか居ないって」

　それも関係がない。人間が誰を好こうが惚れようが、鬼の知ったことでないはずだ。

　なぜ、どうして、よりによって乙姫が。

　忘れ物を取りに行かなければ良かった。戻ることのない時間の戻し方を、松尾は記憶に求める。

「松尾太郎。浦辺松尾太郎！」

「はいっ」

　怒声に打たれ、背すじを伸ばした。視界を占めるものが、床から渡辺源次に替わる。「な、なにか」と訊ねるも、示す手が頼光へ向く。

「いや。なにか問うておくことはないか、それだけだ」

「ええと、その。急なことで、なにがなにやら」

「そうか。またでも構わぬ、心に曇りなきようにしておけ」

　先ほどより幾分か柔らかく、頼光は頷く。「じゃあ、あたしから一つ」と始めた荒二郎に、視線も移した。

「親玉をどうかするっちゅうことは、備前守も一緒に？」

「無論だ」

「左様で。それだけ聞けば、あたしは安心ずら」

　言うとおり、荒二郎は腰を上げた。「さっそく準備を」などと嘯き、部屋を出ていく。

　金太郎もなにか訊ねただろうか。十歩遅れて、荒二郎に続いた。

「松尾太郎？」

　お前はいいのか。そんな調子の渡辺源次に、松尾は首を縦に振った。

　が、立てない。

　なにか言わねば。このまま去っては駄目だ。そんなことばかり思い浮かぶのに、肝心のなにがかには辿り着けなかった。

「酒呑童子のところへ」

「うむ、ようやくだ」

　黙っていれば、追い出される気がした。だからとお題目を繰り返すだけでは、知りたがりの子供のようなもの。

「対面する理由ができたんですか」

　考えるうち、ふと見つけた。口に出してみれば、これこそ問わねばならなかった。

「ああ、そんな話をしたな。そのとおりだ」

「乙姫殿が鬼に拐われる。それが理由になると？」

「乙姫と限るなら、否。結果としてであれば、応（まさ）に」

　いつになく精悍に見える、口角を少しばかり持ち上げた頼光。他人の感情を読み取る神通力は持ち合わせないが、松尾には嬉しそう（・・・・）としか思えなかった。

「乙姫殿でなくとも、誰かれ構わず拐われてほしい。動かざるを得ないような、大騒ぎになってほしい。そう願っていたということですか」

　騒ぎになれば、どんな得があるのやら。理解が及ばずとも、熟考の暇（いとま）がない。もたもたしていれば、叫んでしまいそうだった。

　あなたが鬼だ、と。

「多分に訂正の余地はあるが、見当外れとも言えんな」

「お願いします。訂正を、私を納得させてください」

　二、三度、渡辺源次の腰が上がりかけた。そのたびに頼光は手で制し、いよいよ微笑も消えた。

「そもそもだが、なぜ見廻仕などやると思う」

「鬼や賊を野放しにできないからです」

「うん、そこだ。目的でないとは言わんが、同時に方法と言える」

　なにを言った。首を捻り、「なんです？」と声にも出す。

「お前と儂の目的は違うという話だ。第一に、帝の御代（みよ）を平穏せしめること。第二に、それを行うは武士であること」

「武士とは備前守の抱える者……が、第三」

　当然とばかり。「いかにも」と口にも出し、頼光は頷く。

「帝をお守り奉るのに力及ばぬでは、貴族も糞も同じ。ゆえに儂が成り代わり、平安の世をお支え申し上げる」

「成り代わる？　貴族に」

「悪の影は濃く、大きいほど良い。誰も敵わぬ、居所を掴むことさえ至らぬ。誰にもどうにもならぬ、と。子を二人とも喪った中納言が儂に頼んだのだ」

　そんなことを、と言いかけた口を噤む。

　毎夜、鬼を退治する武士と、横目に遊び呆ける貴族。羅城門や周辺を、貧しい者の躯で埋めたのは誰のせいか。

「少なくも従五位（じゅごみ）との約束。儂に政（まつりごと）の一端を渡したなら、服ろわぬ者どもの悉くを滅してくれようぞ」

　酒に、あるいは自身に。酔った加減は見えない。靭（つよ）い頼光の声に渡辺源次も頭（こうべ）を垂れ、松尾とて間違いとまでは言い出せなかった。