異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第61話：四天王（五）

　なにを話せば良いか。そも、こちらから話しかけて良いやら。竹を編み合わせただけの目隠しが、松尾の勝手を違わせた。

　考える時間がそのまま沈黙の時間となり、重ねるほどに次の言葉の難易度が上がる。呼んだのは乙姫なのに、なぜ黙っているのだろう。

「……忘れ物がある、と言われて来たのですが」

　どうも責めたような言い方になる。だからほかのきっかけを探したのに、松尾には見つけられなかった。

「それは、お出でいただくための口実です。忘れ物などありません」

「なにか、ご用事ということで？」

　ゆうべより控えめな声が、申しわけないと訴えて聞こえた。

　痛（い）たた、と眉間を揉みほぐしたい衝動に駆られる。だがその衝動の消える前に、意外にも乙姫は言葉を繋いだ。

「用。用件は──」

　深く行われる息遣い。自分を落ち着けるためか、鼓舞するためか、姿が見えぬではそれも想像でしかない。

「わたくしはなぜ、浦辺さまをお呼びしたのでしょう」

　耳を疑う。押し詰めた喉の隙間から発するかの声は、松尾をからかっているとも思えないが。

「用がないとすると、その。ああ、話し相手になれとか？　楽しい話をと言われると難しいですが、それでも良ければ」

「いえ、お伝えしたいことはあるのです。でもなぜ、お伝えしようと思ったのか」

　同じことを金太郎が言えば、からかったとしか考えない。乙姫となにが違うかと言えば、あの男からこれほど真剣な声を聞いた試しがなかった。

「私には、友があります。ちょっと、進む道に困ったことがありまして。その時、道の選び方を教えてくれました」

「お友達」

「ええ、それからずっと。ずっとなどと言えば、なんだそれくらいと笑い飛ばすような男です。でもそれが、私の心を軽くしてくれます」

　そういう友が、乙姫にはないのか。あっても、その友こそが悩みの種かも。だとして、松尾に言えることは一つ。

「勝手に推測しましたが。私などに言うか言うまいかと、悩むのはその辺りでしょうか。ならば私に言えるのは、正直にありのままを相手に伝える。それだけです」

　御簾の向こうに、なんの気配も感じなかった。あり得ぬことだが、松尾の気づかぬ間に去ってしまったと疑うほど。

「……悔しいですね」

　不意の雨垂れに似て、重く慌ただしい乙姫の声。

「あっ。すみません」

「そうではありません。浦辺さまの仰ることが、的を射ているからです」

　覚悟していたが、怒りを買ったのだと松尾は思った。しかし裏腹、くすくすと乙姫の笑声が漏れ聞こえる。

「正直に。ありのままを言えば、笑われるのでは。わたくしがお呼びしたというのに、勝手なことですが」

「今日、言えずとも仕方のないことです。乙姫殿の中で、それだけ大切なのでしょう」

　どうやら許された。ここで切り上げ、ではまたと帰れば波風はない。

　けれどもそれでは、松尾を呼ぶところまで振り絞った、姫の勇気を笑うことになる。

「ですが私が聞いても、笑いません。楽しければ笑いますが、嘲笑うような真似は私の備えにありません」

「備え？」

「人と対して、その時になってあれこれ考えるな。どうあるべきか、常に自分の中に備えておけ。これは父に教わりました」

　乙姫が黙ると、途端に松尾の胸の内が忙しくなる。なにか失礼を、傷つけることを言ったか。

　相手の顔の見えぬことが、これほど不安とは知らなかった。

「つまり、わたくしがなにを言っても。過去にどんな愚かな行為をしていても、嘲笑うことはない？」

「もちろん」

　一つ会話の進むたび、ほっと息を吐きたくなる。ただ今度はその間もなく、「こちらへ」と呼ばれた。

「え？」

「遠すぎます、もっと近くへおいでください」

　良いのか？　と訝ったが、言われるまま腰を上げて三歩。三間ほどが二間に近づく。

「もっと」

「はあ」

　二間が一間。

「まだです」

「ええ？」

　半間ともなると、松尾の膝が御簾に触れる。どころか乙姫の姿が、およそ透けて見えた。

「良いのですか。これでは目隠しの意味が」

「構いません。本当は開け放したいのに、わたくしの往生際の悪さとお笑いください」

「なるほど、それなら必要ですね」

　可愛らしい方だ。そう思い、口角が上がるのを自覚した。

「昨夜、身分違いの想いがありやなしやと申しました」

　話すと決めたらしく、淀む間がなくなった。さすがに声量は絞られたけれども。

「ええ」

「でも、そんなお方は居ないのです。わたくしに想い人などありません」

「内大臣家でしたか。その方だけという──」

「わたくしに想い人はないのです」

　喩えるなら、よく研いだ鉈のごとく。力みを感じさせぬ乙姫の声が、すとんと落ちた。

「姉のある頃。婿を取るか取らぬかさえ、なにを言われたこともありません。居なくなった途端、中納言家のすべてはわたくしに掛かっている、と」

　乙姫の眼が、松尾の胸の辺りへ下がる。何度も持ち上げられるものの、そのたびに。

「どこの家と結ばれるも、貴族の女の倣いです。ですが要らぬと放し飼いにした女を、なぜ今さら。わたくしは姉や三条の姫さまを羨んでいたのです」

　貴族の決まりごとは、堅苦しそうという程度にしか分からなかった。それでも、放し飼いという言葉が浮いて聞こえた。

　乙姫殿は、どうして私にそんな話を。

　まさか身分違いの相手に、などと自惚れはしない。姫は涙の代わりに膿を出しているに違いない、松尾はそう思った。

「それが、鬼に拐われるなんて。わたくしはなんということを」

「乙姫殿の悔やむところはないでしょう？」

「そうでしょうか。秘密を明かしてくれた方々を、わたくしは焚きつけたのですよ」

　ああ。慌てて、頷きかけた首を静止させた。

　よろしくない方向へ煽り、そのせいで相手が鬼に連れ去られた。というのが事実なら、悔やみたくもなる。

「一つ、疑問があります」

　松尾は問うてみた。うまい慰めを期待できる自分ではないのだから。

「なんでしょう」

「身分違いをした人を、鬼が拐う。本当にそうでしょうか」

「違うのですか？」

「分かりません。分かりませんが、確証もないはずです」

　松尾にできるのは、人より少しうまく刀を振ること。そうしてできることは限られていて、慰めや偽りを除く。

　すると言えることが、ほかになかった。

「たしかかと言われれば、それは」

「そうです、誰にも分かりません。だから私がたしかめてきます。拐われた方々のところへ、鬼のところへ」

　ひゅっ、と。乙姫の息が止まる。細く長い指が、自身の胸を引き絞るように掴んだ。

「今すぐとはいきませんが、必ず答えを持って戻りましょう。少し、時間をいただいても良いでしょうか」

「そんな。わたくしに、そんな約束をされても良いと？」

「私にできることは、ほかにないのです」

　乙姫は声もなく、繰り返しに頭（かぶり）を振った。何度も、何度も。

「必ず」

「はい」

「必ず戻ると言いましたね？」

「ああ、言ってしまいましたね」

「聞いてしまいましたよ」

　乙姫が頷く。食いしばった口もとを、無理に笑ませて。

「今なら、姉の気持ちが分かるかもしれません」