異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第60話：四天王（四）

「では、今宵はこれにて。浦辺さまもわたくしも、なにも見なかったし会わなかった。で、ございますね」

「あ、ええ」

　返答を待つ沈黙が少し。しかし挟んで聞こえたのは、頼んだという言葉ではなかった。小さく頭を下げ、乙姫は向こうの建物へ去っていく。

　今ので任されたということだろうか。いや、きっと違う。まあ期待されずとも、勝手に果たすのは構うまい。

　十分以上に気分も換わった。元の方向へ足を動かすと、大きな影が立ちはだかる。

「金太郎」

「その気になったのか」

「馬鹿を言うな。聞いていたのか？」

「必ず鬼を倒すってところだけだ」

「それなら、逢引でないのは分かるだろう」

　巨漢が「ん？」と首を傾げ、すぐに「さあな」と意地悪げに笑った。

「好きに言え。それより、なにかあったのか」

「鬼退治の立役者が、どこへ行ったってな。探しに来た」

「人の相手をするのに逃げてきた、の間違いではないのか」

「わはは。備前守が呼んでるのは本当だ」

　了解を言うより先に、金太郎は歩き始める。抗う理由もなく、当然に松尾もついて進んだ。

「貴族の姫と身分違いとは、どういう相手だろう」

　幼少から七年も連れ添った金太郎に、いつもの他愛ない世間話をしたつもりだった。いつものつもりで、ふと思いついたことをそのまま言った。

　だが金太郎は、急激に動きを止める。ぶつかりこそしなかったが、半歩の半分の距離で松尾は止まった。

「本気なんだな？」

　振り返りざま、金太郎の首がそこらじゅうへ向けられる。最後に松尾を睨みつけ、あわや接吻の恰好で問われた。

「本気？　──あっ、いや違う、私ではない。乙姫殿のことでもない」

「ごまかすな。松尾丸がこうしたいって言えば、どんなことだって手伝ってやる」

　潜めて言いながらも、辺りを警戒する気配がやまなかった。見廻りの時、鬼を前にしてもな感じたことのない緊張感が迸る。

「い、いや本当に。金太郎がそんなに言ってくれるのはありがたいが、本当に嘘ではない」

「どっちだ」

「私のことではない」

　じっと頭蓋の奥底まで見通すように睨まれ、やがて金太郎は「なんだ、つまらん」と鼻を噴いた。

「身分違いってなら、おら達だろ。あとは街の、職人どもとか」

「うん、そう思う。じゃあ備前守は」

「うーん？　一国を預けられてるんだ、身分違いとは言わないだろ」

　備前に縁と言われて、直ちに思い浮かんだ。けれどもすぐそこへ居る者を、しかも話す松尾の主を、そんな風に表すのか。

　おそらく違うと考えていたものが、間違いなく違うに変わった。

　──宴の席へ戻ると、幾人か数が減って見えた。誰もが元の位置へは座っておらず、勘違いかもしれないが。

「おお松尾太郎、どこへ雲隠れしておった。童子退治の功労者が見えぬでは、儂が困るではないか」

　苦言であっても、いたく愉快げに。頼光が手を振って、ここへ来いと示す。

「退治と言われても。斬ったのは源次殿ですし」

　退治してはいない。という部分は、池田中納言邸へ入る前に呑み込むことと決めていた。頼光の立場を落としてまで言っても、詮ないことだ。

「細かいことを言うな。世間の方々は、お前達を頼光の四天王と褒めてくださっておる。頭が源次である以上、源次の手柄はお前達の手柄。お前達の手柄は源次の手柄よ」

「はあ、なるほど」

　分かるような、分からぬような。ともあれ言われるまま腰を下ろせば、今度は宴席の奥から豪快な笑い声。

「はっはっは、いやさすが備前守。主の下にあって、従たる者は斯くあれかし」

「お恥ずかしいことで」

　頼光が頭（こうべ）を垂れると、池田中納言はまた笑いながら続けた。

「さてこうなると、次は酒呑童子よな。浦辺だったか、お前はどう思う？」

「しゅ、酒呑童子ですか」

　自分へ向く予想はしていなかった。松尾は慌てて頼光の姿勢を真似て、「それは」と答えようとした。が、視界の端の渡辺源次が言うなと首を振っている。

「畏れながら中納言。酒呑童子に至っては、いまだ一度たりと所在を掴んだ者もなし。さすがの浦辺松尾太郎と言えど、居らぬ者を斬ること叶いませぬ」

「うむ、まこと惜しい。羅城門を浄めんと言ってくれたおかげで、帝におかれては吾にお褒めの言葉を賜った」

　代わって頼光が、まるで用意していたようにすらすらと答えた。

　収まりきらぬ笑いを振り散らかし、中納言は手にした盃を空にする。

「ゆえに、酒呑童子を討つにも助力は惜しまぬ。備前守、なにごとも吾を頼れよ」

「は。ありがたきことで」

　控えた女が酒を注ぎ、またそれも空にする。上機嫌にもこの上ない池田中納言は、頼光以下の五人に金目鯛の干物を振る舞った。

　次の日。中天には届かぬ頃合いに、世話係の少年が松尾を訪ねた。酒を飲んだ上に遅く帰り、寝ぼけ眼もいいところを。

「池田中納言邸のご使者が？」

「はあ。なんでも忘れ物を預かっているから、取りに来いと」

「忘れ物？」

　心当たりがない。身一つでやってきた松尾に、忘れ物のしようがなかった。肌身から離せると言えば太刀と脇差しだが、もちろんそれもしかとある。

　だが聞けば、使者は戻ってしまったと。ならば行かぬ選択はなく、隣の戸を叩いた。

「なんだぁ？」

「どうも中納言のところへ忘れ物をしたらしい」

「なにを」

「いや、なにも忘れていないんだが」

　どういうことだろう。問うたのに金太郎は、「行ってこい」としか答えなかった。

「源次殿には、おらが言っとく。昼が過ぎちまうから、早く行け」

「昼が？」

　時分がどうしたかも教えてくれず、金太郎に追い出された。伴連れてもくれぬらしい。

　仕方なく、一人歩く。行って、忘れ物とやらを受け取れば済む話だ。

　昼と言えば、過ぎれば頼光も帰ってくるかもしれない。やはり待って、同行してもらうほうが良いだろうか。

　悩む間に、二条の西端へ近い中納言邸へ着く。

　ままよ。門を守る小男に、浦辺松尾太郎を名乗った。

「池田中納言はいらっしゃるでしょうか」

「いやお館様は、まだ内裏より戻られませぬ。けれどもご用は承知しておりますゆえ、どうぞ中へ」

　中納言は居ない。

　考えてみれば、考えるまでもなく、当然だった。頼光が昼過ぎに戻るのは、内裏の貴族達が昼までで勤めを終えるからだ。

　それでも小男は、用が足ると言う。鬼に対するのとはまったく違っておそるおそる、松尾は案内に従った。

「こちらでお待ちを」

「はあ、どうも」

　ゆうべの母屋を行き過ぎ、乙姫と話した渡りの廊下をも過ぎた。別棟の最初の部屋は、軽く駆け足のできるくらいには広い。

　なにをしに来たかも判然とせず、一人待つのは尻の具合が良くない。幸い、下ろされていた御簾（みす）の向こうに、人の気配が入るのはすぐだった。

「呼び立てて申しわけありません」

「お、乙姫殿」

「はい。人を払っておりますので、どうぞお楽に」

　御簾越しに聞こえた声に驚き、松尾は辺りをぐるぐると見回した。なにやら良からぬことをしでかした心地で、尻の座りをますます悪くしつつ。