異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第58話：四天王（二）

　まだ陽のあるうち。頼光に連れられ、赴いた池田中納言邸には十数人が待ち受けた。

　ほとんどが強装束を着た男ばかり。年代は四十を超える者から、松尾より歳下に見える者まで。

「これは。身分賤（いや）しき我々が遅参とは、面目もない」

「良い、そうなるよう吾が計らった。なにせ悪名高き、茨木童子を討伐せしめたのだからな」

「勿体ないことで」

　恐縮する頼光を先頭に、招き入れられる。松尾の後ろから「なんだ見せ物か」と、よく知る巨漢の声がした。

　各々、腰を落ち着けるとすぐに酒が振る舞われた。

　松尾の父のどぶろくと異なる、透明に澄んだものだ。含むと喉に引っ掛かり、あまり得意でなかった。

「御名を訊いてもよろしいか」

　盃に口をつけるだけで、膳に置く。するとそこへ継ぎ足そうとする、誰かの手。

「あ、飲みます」

「おお。さすが四天王（してんのう）殿は飲みっぷりがいい」

　慌てて空ける中、耳に馴染まぬ言葉。言ったのは、おそらくこの場で最年少の男。

　腰に佩いた朱塗りの鞘に金蒔（きんまき）が施され、瓶子（へいし）を傾ける細腕と釣り合わない。

「松尾太郎です。浦辺、松尾太郎」

「ほう。もっと荒々しい、寅だの龍だのを想像していたが。なんとも、のどかなことよ」

「はあ」

　朱塗りの男も名乗り、大納言家の二番目と言った。まだ二、三杯のはずだが、やたら愉しげに。

「ああ、乙姫殿の婚姻の相手という」

「いやそれは内大臣家だ。ほれ、備前守と話しておる」

　指されるまま見れば、たしかに頼光の前へ十七、八の男が居る。やはり太刀は飾り物に感じたが、睨むことなど縁のなさそうな、優しげな眼差しが好ましい。

　朱塗りの男は、内大臣家の優男を横目に睨める。だけでは済まず、嘲笑うように鼻息を噴かした。

「どう取り入ったやら。あれが居なければ、乙姫殿は儂のものだったというに」

「はあ、それはその」

　どう答えて良いか、松尾には経験の疎い話し相手だ。幸いその当人が、「まあ良い」と切り替えてくれる。

「今を時めく四天王と、最初に話したのは儂だ。そう言って心寄せぬ女などおらん」

　含み笑いを隠しもしない朱塗りの男を、松尾は呆然と見守るしかできなかった。色々と、この男の話は意味が分からない。

「ん、どうされた？」

「いや、その。先ほどからの四天王とはなんでしょう」

　首を捻る松尾に、朱塗りの男も首を捻った。互いに「んん？」と唸り、鼻先へ指が突きつけられた。

「お前達だ。今ここへ、備前守の連れた四人。茨木童子を討伐せしめた剛の者。しかし渡辺源次のほかは誰も知らん。ゆえに池田中納言が、この場を設けたのだ」

「わ、私が？」

　渡辺源次と金太郎と、荒二郎。松尾を加えて四人、落僧をさておけば茨木童子と相対した面子。

　討伐と言われたのも気になるが、これは聞き流せと言い含められていた。

「これは面白い。誰が言い出したか知らぬが、仏法守護神の四天王になぞらえてのこと。都じゅう知らぬ者などないはずだが、本当に知らんのか」

「ええ。まったく」

　三日も閉じ籠もっていたせいか。ちらと隣を盗み見ると、金太郎が最後に残した甘鯛の干物を咥えるところ。

　瓶子片手の女が二人付くが、会話のかの字も感じない。

「ふっ、ぐふふっ。その慎ましき物腰が、逆に良いのかもしれぬな。見憶えておくとしよう」

「そうですね。乙姫殿も、内大臣家の方で良かった」

　含みすぎの含み笑いが、松尾の口を滑らせた。

「ん、どういう意味だ？」

「あ、ええと。つ、慎ましそうなので。内大臣家の、あの方が」

「うん、よく分かったな。まあ儂に言わせれば、あれは頼りないというだけだが。婚姻が決まったなら、さっさと夫婦になれば良いものを。鬼に拐われても知らぬぞ」

　その点、松尾なら問題あるまい。そう付け加え、朱塗りの男は酒を注ぐ。松尾にも、自分にも。

「鬼に？」

「なんだ、四天王殿はなにも知らぬのか。もう何年も、婚姻の決まった貴族の子女が、姿を消し続けておる」

「婚姻の。となると、貴族の子というだけで元服はしていると」

　然り。鼻で笑われたが、それはどうでも良かった。子女が拐われるという件を、松尾は誤って考えていた。

「羅城門の階段を上ったところに五、六歳や、もっと幼い子らの躯がたくさん──。子女が拐われるとはそのことで、茨木童子のせいとばかり」

　既に亡くなった子らには、間に合わなかったのを謝るしかない。

　けれどもう、同じことは起きない。茨木童子を取り逃がしても、それだけは信じてほっとしていた。

「羅城門の？　ああ、聞いたことがある。あれは賓客を招いた折に使った門ゆえに、幼くして死んだ者を楼の高いところへ置けば、次は貴族に生まれ変われるとか」

「ではそもそも、鬼のせいではない」

　貴族に生まれ変わる、まじないの真似事。となれば貧しくして飢えや病に斃れた子供。

「うむ、四天王殿も見たのだろう。どこもかしこも家も持たぬ貧しい者の巣だ。用済みとなって久しい、あんな門になにを夢見ているのか」

　やれやれと思わせぶりなため息。その埋め合わせの勢いで盃を呷る、朱塗りの男。

「しかしさすがは帝だ。大禍の祓われたことだし、徹底的に綺麗にされるそうだ」

「それは、結構なことで」

　──僕はなにも救ってない。

　せめて仇討ちくらいになっていれば良かったのに。これでは掃除を願った意味など、なかったとさえ思える。

　いや、あった。あってくれねば困る。

　いったいなにが？

　あてどなく答えを捜す松尾に、朱塗りの男の声は届かない。

「ところで松太郎（・・・）殿。儂の太刀をどう思う？　名匠に作らせたのだが」

　もはや騒音としか聞こえず、席を立った。酒に当てられたようだ、と。三杯目も飲みきらぬ盃を置いて。