異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第三幕 莫逆の友

第57話：四天王（一）

「三日、寝込んだそうだな。加減はどうだ？」

　いつもの外縁の間に頼光と向かい合った。脇へは渡辺源次、松尾の隣には誰もない。

「寝込んだ。私が？」

「うははっ、源次からはそう聞いたのだがな。まあ、こういう時は合わせて、腹か頭でも痛いと言っておけば良い。丸く収めるのも必要よ」

　笑い飛ばされてようやく。部屋へ篭もっていたことに、言いわけを付けられていたと気づいた。

　松尾は深く、頭を下げる。

「すみません」

「良い良い。必要となれば綱で括ってでも連れていくが、今は良い。身体も心も、己で機嫌をとれるのが優れた者の証だ」

　軽薄なまでの哄笑に、頭を下げ直す。身体と心の両方と言うなら、松尾は優れた者でなかった。

「で？　自ら天岩戸（あまのいわと）より出（いで）て、なんの用かな。儂のような小物に応じてやれれば良いが」

　天岩戸とはなんだろう。けれど、頼光が遜（へりくだ）ったのは松尾にも分かる。

「そんなことは。むしろ私が、こうして話していてもなにを問うべきか迷っている有り様で」

「なんだ、容易いではないか」

　主と相対してから、なんの用件か自分でも分からない。などと、松尾が反対の立場なら困り果てる。

　それを頼光は、より軽くけらけらと笑った。

「はっ？」

「なにを問うか。つまり分からんこと、呑み込めぬことがある。それがうまく言葉にならん、ということだ」

「はあ、まあ」

　言うとおりだ。しかしだからこそ、どうしたものか困っている。

「儂を誰と心得る。大内裏の魑魅魍魎（ちみもうりょう）と毎日毎夜、権謀術数を争う者ぞ」

「け、けん──？」

　学問をしない松尾に、難しい言葉は聞き取るのも難しい。

　大切な話だったろうか。あせる目に、頼光はにやり笑う。

「問おう。豆腐は何色をしているか」

　聞き違えたか。頼光の口から、豆腐と聞こえた気がした。この場にふさわしい、似た言葉も見つからない。

「と、豆腐と？　それはおよそ白いと思いますが、なにか関係が」

　もし、頼光の得意とする冗談の類なら。そんなもので和みはしない。あれからずっと、視界に坊主頭がちらつくのだ。

「うん。ない」

「ない……」

「ないが、松尾太郎。それどころではない、と腹を立てたな？　と同時に誰か、あるいはなにかの物が思い浮かんだろう」

　たしかに苛（いらつ）とした。それより困ったのが本当で、顔にもそう出たはずだが。

「お前の困りごとが、結果としてなにかはまだ分からんが。最も深く関わるのは、きっとそれだ」

　そうだろうか。最も、と注釈まで付けられては安易に頷けない。

　深く関わるのを否定もできないが。言うなら茨木童子も酒呑童子も、最初に見た幼い子供達だけの部屋も。

　寝ても覚めても纏わりつく光景を、挙げれば多すぎる。

「信じられずとも、まあ口に出してみよ。千里も一歩よりと言う」

「それは、落僧殿が」

　出した名を、「ふむ」と。頼光は含んだ茶と共に咀嚼した。

「果てしなく天井と床だけの場所だったか。源次より先に、あの男とお前が居たのだったな」

「正確には、落僧殿が先に。私が行った時には、もう満身創痍で」

「なるほど。その後、戦いぶりも見たのだろう？　どうだった」

　あらためて問われると、なんとも答えにくい。ざっくり、ひと言でなら簡単だったが。

「強かったです」

「ほう、松尾太郎よりもか」

「はい」

「源次より」

「いえ、それはなんとも」

　腕前の話なら、考える余地なく渡辺源次に軍配を上げる。だが現実の、茨木童子を前にしては決め難い。

「同等と？」

「それはありません。ですがあれは──なんでしょう、命の乗らない軽い刃でした」

「うん、興味深い」

　少し笑んで前のめりに、頼光は頷く。その表情はあからさまに、早く続きをと訴える。

「なんと言えばいいか。その、例えば私なら、茨木童子を恐ろしいと思いました。単に大きさだけを見ても、鋭い爪や風を唸らせる腕も足も」

「恐ろしいな。だからと竦んでいては、太刀を捨てるしかないが。相手が儂だとして、斬られれば死ぬのは同じこと」

　もちろんだ。大きく首肯を返し、言葉を捜す。

「斬られること、死ぬことは恐れません。あ、いや、斬られたくはないですが。痛いですし、負けてしまいます」

　言いながら、松尾は自分の脚を殴りつけた。「なにを当たり前を」と。対して頼光も「当たり前だな」と小さく噴き出す。

「当たり前がゆえに、考えねばならんことだ。最善の一手とは、ただ相手を斬れば良いものでない。斬られぬよう、即ち負けぬように斬り、また次を考える」

「そうです。勝つことが目的で、必ずしも一振りで決める必要はない。ですが落僧殿の刃は勝ち負けなど関係なく、その場に命を放り投げる」

　浄穏寺の件で、死にたがる心情は想像できた。悲しいことだが、既に亡くした者をどうもできない。

　だとしたら、自分はなにに拘っているのか。凝り固まった思考を声として吐き出し、松尾は問いたいことを一つ見つけた。

「あの性分を知っていたのですか。備前守が、どうしてもと誘ったように聞きましたが」

「うぅむ、源次を向かわせた時には知らなんだ。しかし戻って、お前の言うようなことは聞いた」

　記憶を手繰る素振りの頼光に、渡辺源次も頷いて示す。そうだ、と松尾も思い出す。

　切れすぎるほど腕はいいが、関わるな。落僧がやってきてすぐ、たしかに言われた。

「ではなぜ。割れると決まっている薄い刃を、なぜ割れるまで」

「割れよ、と命じてはおらんよ。あの男に与えた待遇は、松尾太郎と同じだ」

　茨木童子に。いや羅城門へ行けとは、割れよと命じたに等しい。違うのならどう違うのか、「しかし」に続いて問おうとした。

「松尾太郎！」

　松尾は、間近へ雷が落ちたと感じた。実際、眩んだ目をしばたたかせた。

　すぐに戻った光景の、どこも焼け焦げてはいないけれども。強いて言うなら渡辺源次の眼に、いまだ雷光が残っていた。

「松尾太郎」

　再び呼ぶのは頼光。

「儂は武家として、服ろわぬ者を誅さねばならん。その手段が源次であり、松尾太郎だ。もし、この場で付きあいきれぬと言うなら、引き止めはせん。だがやると言うなら、お前は儂の太刀だ」

　常に増して穏やかに、反して表情に緩みの欠片もなかった。

「己の刃が厚いか薄いか、見極めるなら今ということですか」

　念押しに問い返したものの、理解していた。落僧についても、どう答えるかも。

　だから頼光が首を動かした途端、縦か横かも見極めずに言った。

「私の刃で斬れるのは、人でないもののみ。太刀としての我儘はそれだけです」

「うん、聞いている」

　ふっと笑う頼光が、どんな感情でいるのか。本当に分からないのはそこのところかも、と松尾は思う。

　だから。ではないが頭を下げず、じっと主の顔を見つめる。

「おお、そうだ話は替わるが。今宵、池田中納言にお誘いいただいておる。松尾太郎も指名でな」

「は、私を？」

「うむ。これも太刀の役目よ」

　僅か前の武士の顔をどこへ放り投げたか。頼光は愉しげに、茶のお代わりを声にした。