異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第55話：酒呑童子（十三）

「ぎぃえぇぇぇぇ！」

　背中から倒れた茨木童子は、ごろごろと転げて遠ざかる。「いたいいたい」と、幼子にしか思えぬ叫びを上げ。

「仕損じた──」

　七転八倒の童子を、舌打ちの渡辺源次が睨む。足下には一本、鬼の腕を転がせて。

「手負いと甘く見るな、怪我では済まぬ。待てば少しは落ち着く頃合いもあろう、そこで一気に」

　追い打とうとする金太郎が制された。同じく舌打ちしながらも、指示には従う。

　童子の残った左腕が宙を千切り、両脚が床を割る。めちゃくちゃに暴れるだけと言え、鋼のごとき肉体のよる嵐のようなもの。

　金太郎に続こうとした松尾もまた、とどめの機会が延びたことに唇を噛んだ。

「いたい、ぶしが、ひどい、いたいよ」

　茨木童子の泣き叫ぶさまは、怪我をした子供としか見えなかった。

「へっ。なぁにを言ってるずら。お前はどれだけ殺したっちゅうんだ」

　山と化した躯を指さし、罵る荒二郎。そのとおりと松尾も思う。

　けれど叫び続ける童子を見ていると、そう口に出すのが大人の振る舞いだろうかとも感じた。小狡いことだが、松尾は黙って時を待つ。

「……ん、壁が」

　さなか、ふと気づいた。茨木童子の背後に壁がある。自分達の後ろへも、対面する壁が。

「鬼の術が解けたのだろう、おそらく」

「精魂尽きる寸前ってことか」

　渡辺源次と金太郎と、それぞれの言い分に頷いた。さらに各々、得物を握り直したのにも倣う。

　駄々をこねる小さな子供に見えて、同情に似た気持ちはあった。だが見過ごすわけにはいかない。

「源次殿、私が」

「うむ。抜かるな」

　まだ茨木童子に疲れた様子はない。動きが鈍り始めたら、すかさず。

　心を鬼にして──とは、どんな皮肉だ。何度やり直しても柄の滑る気がして、落ち着かない。

「しゅてん！　しゅてぇぇん！」

　叫び声が変わった。最初の一、二度は嗚咽で違う言葉に聞こえるのだと思った。

　いや、違う。

「酒呑童子を呼ぼうと言うのか。まずい、全員でかかれ！」

　渡辺源次の号令一下、松尾は飛び出した。すぐさま金太郎に追い抜かれ、命令をした源次が隣へ並ぶ。

　正面へ金太郎が行くなら、自分は右手へ。松尾が僅かに方向を逸らした時だ。

「止まれ！　行くな公時、松尾太郎！」

　先ほどとは反対の指示が飛ぶ。真意を図るまでもなく、渡辺源次は金太郎にしがみついて止めるところ。

「源次殿、なにを」

「見よ。得体の知れぬ」

　まるで怒れる雄牛のごとく、金太郎は渡辺源次を引き摺った。

　金太郎も金太郎だが、そこまでする渡辺源次を信じぬ選択はない。問いながら松尾も金太郎を押し止める。

「なんだってんだ！」

「見えんのか、壁だ」

　行けと言われ、行くなと言われ。金太郎の苛立ちも理解できた。しかし渡辺源次の指さす先、やむなしとしか言いようのない光景がある。

「渦が……」

「なんだあんな黒い渦。荒れた川に行きゃあ、一つや二つあるもんだ」

　漆喰塗りに板張りの内壁が、左右へ伸びる。頑丈そうな白い面に、金太郎の言う黒い渦。

　ただし川に行っても、決して見ることはない。床と垂直に巻く渦などと。

「いやぁ。公時の知ってる川にゃあ、あたしは行きたくねえずら」

　後ろで、怯えた声の荒二郎。それもたしかに、渦の向こうを覗いてしまえば。

　どれだけ居るのか、数えきれぬ鬼の大群が一斉に睨む。中の一人が向こうから手を伸ばし、渦のこちらへ突き抜けた。

　盛る炎を固めたような、灼熱の赤。金太郎の脚より太い腕が二本、続いて二本の角を持つ頭もやってくる。

　血の色の瞳、噴き上がる炎柱のごとき黄金の髪。渦から半身を突き出した赤い鬼は、茨木童子を両腕で抱く。

「酒呑、童子──」

　名乗らずとも、ほかのなにと言われたとして信じられない。知らず漏らした松尾は、己の足が震えていることに驚かなかった。

　置き土産に呪いの言葉さえ、睨みの一つも残さず、酒呑童子は去った。

「な、なんだ。あの野郎、恐れをなしたべが」

　そう言った荒二郎のあと、しばし誰も動かずにいた。