異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第53話：酒呑童子（十一）

　茨木童子の肩が深く沈む。ひれ伏すように、かつ爪を床に立て。

「きぃゃあっ！」

　両手両足をひと息に伸ばし、広げた口から歓喜とも聞こえる雄叫びを上げた。勢い、落僧の頭を咬み取ろうと。

「ぬうっ！」

　落僧の足が、細かく何度も床を蹴る。皮一枚、避けた茨木童子の胴へ鉾を振った。が、刃の届くのは行き過ぎた後。

「ふふふっ、まだ素早くなるとは。畏れ入った」

「けけっ。あははははは」

　不敵に笑い、不気味に嗤う。両者はまた同じに行き違い、次は間髪入れず。

「くうっ……！」

　落僧の坊主頭から、しゃあっと音を立てて血が噴く。右の側頭、あるべき耳の形が消えた。

　押さえることもせず、落僧の手は鉾を構え直した。食いしばった歯も、すぐに「わははっ」と笑い飛ばす。

「ぶし？」

　ぷっ、と。茨木童子は肉を吐き捨てる。かと思えば、にたり。大きく顎と首を動かした。

「おぉまえは、ぶし？　ぶぅしはぁ、こぉろぉすぅ！」

「怨みは武士に、か。良かろう、拙を殺せるのなら願ってもない」

　落僧が跳ぶ。今度は三、四歩の距離を一度に。繰り返した二度目で鉾を突く、と見せかけて足踏みをした。

　床を抜きそうな強い音と共に、瞬きの時間で茨木童子の真横へ。

「うきゃあっ！」

　童子は叫んだ。愉しげに。

　さっと走る平手が、埃を払い落とすようだった。打たれた落僧は文字通りに床を転がる。五度か六度も。

「しんだ？」

　けたけた嗤う茨木童子は、ゆらゆらと千鳥足気味に近づく。一歩ごと、「しんだ？」と問いながら。

「生憎」

　答えて、落僧は立つ。腹の底で臼を回すかに、途切れぬ呻きを漏らしつつ。

　右腕で鉾を頼り、左腕はぴくとも動かない。両膝もがくがくと、震えの治まる気配はない。

「ぶしは、ころすの」

　ひと足ごとの問いは、漏れ落ちる笑声に替わった。

　けっ、けっ、けっ。節をとる風であって、全く関わらずに左の手が振り翳された。一本、人さし指が伸びたのは、鉾を真似てのことだろうか。

　落僧殿──

　手出しをするなと言われた。死にたいのだ、と。このまま見ていれば、あと五つも数える前に現実となる。

　手出しをすれば、鉾を向ける。それ自体は怖れるものでない。だが、それほどの覚悟に、どう向き合っていいものか。

　松尾には、答えが出せなかった。

「あああっ、茨木童子！　落僧殿は武士ではない！　私が武士だ！」

　ゆえに、考えるのをやめた。

「鬼が怨みで為ると言うなら、なぜ殺す！　その怨み、私が断ち切ってくれる！」

　右の肩上に霞（かすみ）構え。ゆっくりと、しかし馬鹿正直に正面へ進む。

「おまえがぶし？」

　へへえっ。溶けて崩れる嗤いが、落僧を押し倒した。膝突きで再び立とうとするものの、身体の自由が利かぬらしい。

　童子は落僧のことなど忘れたのか、あっさりと松尾に向き直った。そしてまた、低く肩を沈める。

「きぃやあぁっ！」

　歓喜が突き抜ける。動きに沿わせた刃を滑るように、間近を冷たい突風が行き過ぎた。

　見えなかった。

　およそここを通ったというだけで、茨木童子はどんな姿勢でいたのかが。触れたはずの太刀が、どこを斬ったのかも。

「ぶぅしぃ」

　向きを変える茨木童子に傷は見当たらない。すると爪でも磨かされたということか。

「遊ぶなよ。私は真剣なんだ」

「ぶし、ころすぅよぉ」

　童子が跳ぶ。放たれた矢を避ける試みを、松尾は左と読んだ。細かな動きは見えずとも、およそ過ぎる頃合いは計れた。

　あまりに素直な、まっすぐの動きだ。まず突進を避け、先に振り上げた太刀を下ろす。

　どこをかは分からずとも、間違いなく斬れる。

「愚か者！」

　どっ、と感じた衝撃は真横から。完全に身体の軸を飛ばされ、松尾は床を転がった。

　落僧に突き飛ばされた。それは見るまでもなく、声で明らかだ。

「落僧、殿──？」

　回転を使って立ち上がり、振り返る。数拍前の松尾と入れ替わる位置へ、落僧は居た。見ると同時、崩れ落ちたが。

「落僧殿！」

　駆け寄る。

　既に悟った、もう無理だと。右の上腕半ば、失っていたのだから。

　助け起こす暇はない。まして血止めをしたとして、これまでが多すぎる。

　けれども松尾に、見ぬふりはできない。

「せ……拙に」

「落僧殿、しっかり」

　袖を破り、落ちた腕先を縛る。美しいと言っても良いほどの、鮮やかな切り口を。

「拙に、また人を殺させるのか」

「人を？　なにを言ってるんです」

「もう嫌だ。怨むのも、怨まれるのも……」

　たしかに開いた落僧の目が、どこをも見ていない。「落僧殿！」叫んでも、もはや言葉にならぬ声が落ちるだけ。

「しんだ？　しんだ？」

　けたけたと嬉しそうに、茨木童子は揺れる。舞うようでいて、少しずつ距離が詰まる。

「私は」

　松尾はそっと、落僧を床に落ち着かす。太刀を握り直し、ただの稽古のごとく上段から振る。

　最後の言葉を聞いてやれないかも。落僧に頭を下げ、太刀先を茨木童子に向けた。

「誰も殺させない、誰も怨みに堕とさない。そう願ったんだ」

　二歩、三歩。これ以上、落僧を傷つけぬには何歩の距離が必要だろう。

「ころさ、ころせ、ころっ、ころすぅ」

「なぜ邪魔をする」

　これは会話なのか。どうでもいい疑問だが、結果として二十歩ほども離れられた。

　あとは己にできる最大を行うのみ。松尾は静かに眼を閉じ、膝を折った。

　身体の発条（ばね）を最大限に縮め、瞬間を断つために。それは腹の痛みを堪えるがごとく、飛び立つ寸前の鳶（とび）のごとく。