異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第52話：酒呑童子（十）

「白い髪の」

　十間近くの距離を巨体が跳んだ。そのさまは頼れる男、金太郎に重なる。

　だがその金太郎より、半身分も高い背丈。それでいて胴回りは半分。

「青白い鬼──茨木童子か」

　顔料でも塗ったような、不自然に白い肌。その下へ浮く死斑の青は、松尾に盃浦を思い出させた。

　白波の砕ける海。垣間見て、己の頬にひと筋の熱いものを感じる。

「でもなぜ」

　青白い鬼は、右の腋から体液を流した。赤黒い泥が重く垂れ落ちるのを、さすがに血と認めづらい。

　あれが海なものか。

　瞬間の幻惑から覚めれば、やはり鬼だ。袖の破れた、茜色の筒袖から伸びた腕は丸太のごとし。脚など大樹の根と見紛うばかり。

「松尾太郎だったか？　どうやって来た」

　視界の外からの声。そこに誰かあることまでは見たが、しかと顔をたしかめてはいなかった。

「あなたは。落僧殿」

「うむ」

　あらためると、取り落としたらしい鉾を拾うところだ。そもそも襤褸（ぼろ）であった僧服が、あたかも吹き流しのように切り裂かれてもいる。

　無論、傷は衣服に留まらず、血に濡れぬ箇所が見当たらない。三十そこらの髭面も、大きな引っ搔き傷に抉られた。

「お前は、茨木童子に呼ばれたのではなさそうだ」

「呼ばれた？　茨木童子？」

　落僧の乱れた息の中にも、誤りなく茨木童子と言った。

　あの鬼を見知っているのか、呼ばれるとは。疑問と同時に、話す猶予などなかろうにと口が早まる。

「あせるな。もうお前を、覚えてもおらんさ」

　そんな馬鹿な。欠片も油断を抱くことなく、松尾の意識は茨木童子を真ん中へ置き続ける。

　しかし言うとおり、青白い鬼は戻ってこようとしない。地団駄を踏み、当たるを幸いという態（てい）で、近くの死体を蹴り飛ばす。

「知ってるんですか」

「知らぬ。都を訪れてこちら、酒呑童子と茨木童子のことばかり聞き回っただけだ」

「それでそこまで？」

　たまたま聞き及んだに過ぎない松尾とは違うらしい。荒二郎言うところの大鬼に、まるで会いたかったかの言いぶりだが。

「それはそうだ。できれば酒呑童子、でなくとも茨木童子。どちらかの鬼と相対すために拙（せつ）は来た」

「本当に会いに来たと？」

　今はそれどころでない。が、落僧が話せば話すほど、不明ばかり増えていく。ただこれは、あちらも同じだったようだ。「それより」と面倒げに声が低められた。

「拙は十五、六番目といったところか。一人ずつを呼びこみ、嬲（なぶり）り殺す趣向らしい。けれども拙が動けるうちに、お前は来た」

　茨木童子が蹴り、投げ飛ばす躯は新しい。鎧を纏う者、腰に鞘を遺した者。顔は知らず、今宵集った武士達と見える。

「今一度。このどことも知れぬ場所へ、いかにして来たのだ」

　長い鉾の柄に、落僧は縋って立つ。

　無理はない。致命傷でなくとも、体力を根こそぎ奪うだけの血が流れている。

「それが、鬼の気配を斬ったというだけで。ここから逃げる方法はさっぱり」

「分からぬ、か」

　ふっ。と小さく笑い、落僧は鉾を腰に構える。危うく転げそうになったが、どうにか堪え。

「いや、その身体では。相手なら私がします、どうやって逃げるか考えましょう」

「逃げるとは、思いもよらぬ」

　落僧の肩が、松尾の胸に圧しあたる。咄嗟に、支えようと出した手が弾かれた。

「拙は死合（しあ）うために来たのだ。早く、このくだらぬ命を吹き消せと言うに。誰も叶えてくれぬ」

「それは……」

　柄尻を突き、茨木童子へ向かい歩む。静かな堅い声が、互いを隔てる一枚の岩を松尾に見せた。

「うむ。手出しなどしようものなら、この鉾先がお前に向くと思え」

　どっ。どっ。どっ。

　それは松尾の動悸だったろうか。それとも床板の歔泣（ききゅう）。

　おそらく、胸の鼓動でもあった。しかし落僧の、期待を溢れさせた歓びの。証拠に、ちらと振り向かせた口もとが、にやり笑った。

「落僧殿！」

　松尾が叫ぶと同時、落僧は床を蹴った。今まで手足を揺らしていたのは、まさか芝居と疑うほどに鋭く。

「あはははははははは」

　嗤う。高く、耳をきんと衝く茨木童子の声。手にした武士の亡骸を放り、血の色の瞳を喜色に塗り替えた。

　跳ぶ。三間はある天井のすれすれを、落僧の移動した頭上へ。

　たたたっ、と。落僧の足踏みを繰り返すような、初めて見る足捌き。頭を割られたと見えた次の一歩で、茨木童子の背後から突く。

「さあ、茨木童子とやら。生前のお前は、どんな姿をした。なにをして、なにをされて、そのような醜い怨みに墜ちた」

「ィッ──ィバラァ？」

「違うのか？　誤りと言うなら、名乗れ。あの世への道行き、なまぐさで悪いが拙僧に案内させよ」

　けたけたけたと、耳を塞ぎたくなる高音が響いた。茨木童子の指先が、短刀にも似た長い爪が、落僧へ向く。

　にたり。にたり。細い顎がぱっくりと開き、並ぶ牙を剥き出しにする。

「あぁっ、あたしぃはあ！　いっ、いばらぁきぃぃぃどぉぉじぃぃぃ！」

　人の言葉だ。到底、偶然に聞き取れたようなものではなかった。

　酷く、ひたすら甲高く。「狂って──」松尾の喉を詰まらせるほどに悲しい音色であったけれど。