異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第50話：酒呑童子（八）

　＊　＊　＊

「羅城門を清浄にすべし」

　帝の勅（ちょく）により、都へ見廻仕を置く武家が集められた。松尾が中納言邸へ赴いて、十日後のことだ。

「近ごろ、多くの子女が行方知れずとなった。今上（きんじょう）（現在の帝）におかれては、羅城門に災いの種があるものとお考えだ」

　空の茜を切り取ったような、大きな篝火（かがりび）が盛る。城壁を除く羅城門の、楼部分の間口がおよそ四十間。その端から端まで、余さず照らし上げられた。

「無事の者を発見すれば、速やかに連れ戻ること。遺品についても同じ。ただし最も優先すべきは、服ろわぬ者どもを討ち果たすことなり」

　池田中納言と同じような、動きにくそうな衣服の男。強装束（こわしょうぞく）というそうだが、それはともかく。野太い中年の声で朗々と書状を読み上げた。

「なんだか偉そうだな」

「兵部（ひょうぶの）大丞（たいじょう）。朝廷の実戦部隊の指揮官だ」

　気に食わぬ様子の金太郎に、渡辺源次が答えた。つまり実際に偉いらしい。

「しかし無事な人より鬼を討つほうが優先とは、どういうことでしょう」

「そりゃあ本音のとこ、誰か生きてるとは思ってもねえってことずら」

　背中の側から、悪鬼の囁きが聞こえたかに思う。けれども松尾には、馬鹿げたことをとも言えなかった。

「今宵。各々、精鋭が集ったものと聞く。二名以上で一組となり、左右いずれかより侵入すべし」

　兵部大丞は書状を巻き取り、胸当て付きの部下と共に羅城門から距離を取った。文字通りに睨みを利かす位置だが、自分達は侵入せずという意思表示としか見えない。

　集まった三十人ほどに不満の色はなかった。単独で来た者が誰と組むか、少しの相談がされただけ。

　ほどなく、楼の左右の端に散っていった。

「では我らも。公時、松尾太郎は一組で良いな。残り二人は、それがしと」

　迷いのない渡辺源次の決定を、松尾に不満とするところはない。ただ兵部大丞の言葉を聞いて、たしかめたいことはできた。

「源次殿、精鋭とのことでしたが。私などを選んで、備前守に迷惑はありませんか」

　言い出しっぺだからと言うなら、たしかにそうだと喜んだ。それが現実には帝の命令で集められた恰好になり、腕の立つことが条件。

　うむ。と渡辺源次は頷き、同行する二人を振り返った。

「すぐに追いつく。様子見程度、先に入っておれ」

　荒二郎と、もう一人。新たに配下となった男だ。どちらも小さく頭を下げ、指示のとおりにするのは良い。

　歩み去る姿には違和感があった。黒と白の、裾を擦り切れさせた僧服。首に大数珠、手には見慣れぬ棒状の得物。

「あの武器は──」

「鉾（ほこ）だ。見てのとおり、太刀の倍の間合いがある。刃は短刀ほど、先端にあるのみだが」

「僧の持ち物とは思えませんが」

　言ってから、余計な世話と悔やんだ。ちょっと気になった程度で、松尾に深く訊ねるつもりはなかった。

「当人もそう申しておる。ゆえに落僧（らくそう）とでも呼べと」

「落僧？」

「僧の守るべき戒律を破った者だな、破戒僧（はかいそう）とも言うが。己の名は失くしたそうだ」

　名を失くす。松尾が松尾ではなくなりたい時。

　なにが。いや、なにかあったのだろう。また野次馬にならぬよう、そこまでで妄想を止めた。

「それで、精鋭だったか。つまり備前守の下、五本の指に入る自信がないと？」

「──自信など持つには、私はなにも知らなさすぎます」

　屠った鬼と賊を除けば、手合わせをしたのは金太郎と渡辺源次だけ。さらに備前守の配下でさえ、顔見知りくらいでしかない。

　そんな自分が強いと、自負などしては迂闊が過ぎる。天下一の強者はおろか、渡辺源次も手の届かぬ高みに居るのだ。松尾は自嘲に似た羞恥を感じていた。

「なるほど。では知れ、ここへ集った者が全てには遠いが。物差しとするには十分だ」

　いつものごとく淡々と。渡辺源次は背を向け、既に見えぬ二人を追って歩んだ。