異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第49話：酒呑童子（七）

　勧められるまま、松尾も酒を飲んだ。出された肴は分厚い肉を持つ魚で、おそらく鯉。

「骨など、取らせなくともよろしいですか？」

　扇を隔てた乙姫の声を、耳で聞くだけでは誰へのものか分かりにくい。まさか、と松尾は膳に向けた目を上げた。

　優しげに弧を描いた眼が、こちらを見ている。「あっ、いや」などと慌てて、箸を取り落とした。

「代えの物を」

　お付きの女に乙姫が言い、すぐに別の箸が運ばれた。

「あ、ありがとうございます。魚はどうにか、食べ慣れていますし」

「左様ですか。差し出がましいことを、申しわけありません」

　なぜ自分にだけで、金太郎には言わないのか。不思議に思った松尾だが、隣の膳を見れば一目瞭然。

　巨漢の男は箸をも使わず、開いた口の上で椀をひっくり返す。飯と、最後に残っていた汁も。魚の皿は、とっくに骨もなく空だった。

　気の回る人だ。

　金太郎の母を思い出し、松尾も知らぬ摂津の土地で大丈夫だろうかと案じる。いつも優しく、ずっと笑っている人。

　乙姫は笑っているようでいて、そうは見えなかった。

　──池田中納言邸を出たのは、既に真夜中というころ。送り出した家人に、頼光は呂律の回らぬながらも「やっ、あるが、ありがとう！」と、礼を忘れない。

「随分と飲んだんですね」

　通りを一つ越えてから、千鳥足の頼光に機嫌を問う。もしも酔い潰れる寸前のようなら、自身で歩かせるのは危ない。

　という松尾も、手足に濡れた手拭いを被せたような感覚があった。今、手練に遭えば逃げるにも下手を打つやも。

「そうでもないぞ、一升にも足らん」

　酒にふやけていない、頼光の常の声。右と左に別れていきそうだった足が、しゃんとまっすぐ動く。

「演じてたんですか」

「もてなしに酒を飲ませて、気持ちよく酔ってくれる客が可愛らしかろう？」

「はあ、そういうものですか」

　分かるような気はした。小さな盃に四、五杯の松尾には、一升のほうが分からない。

「言っておくが、儂は刀はからきしだ」

「先に言ってもらえると助かりました」

　夜道であっても、幸いに大内裏と近いところばかり。どうにかなるだろう、金太郎まで酒にやられていなければ。

　先を行く頼光から目を離さぬよう、普段と変わらぬ足運びの大男を窺う。

「ん？」

「いや、平気そうだと思って」

「少しは酔ったぞ。飯も酒も旨かったからな」

　籠提灯に照らされても、赤みは見えない。どれほど飲んだか知らないが、頼光と同類に考えた。

「おらより松尾丸だろ」

「うん、悪い。それほど飲んだつもりじゃなかったけど」

「そうじゃない。酒でないもんに酔ったってんだ」

　珍しく、わけの分からぬことを言う。金太郎も、いささかには酔ったとみえる。

　次にどんな面白い言葉が聞けるか。松尾は噴き出し、「ええ？」と先を促した。

「惚れたんだろ、乙姫ってのに」

「ほれた？」

　中納言邸に穴などあったか。それとも木像でも。いや、魚の骨を捨てたという話か。

　松尾に思い至るのはそれくらいで、いずれも乙姫には関係がない。

「そう見えたのか」

「違うのか、ほとんどずっと見てたけどな。川の鳥が魚を狙ってんのかと思った」

「ええ？」

　惚れた、らしい。

　今度は真面目に首を傾げる。酔う前と酔った後、振り返ったがいずれにせよ記憶が曖昧だった。

　どこを切り取っても、視界の真ん中に乙姫がある。ほかの記憶は、どこへなくしたやら。

「まあ、どっちでもいいや。もし、どうにかしようってなら、人妻になる前にしろよ」

「しないしない」

　そんなつもりは。という以前に、惚れたつもりがなかった。

　金太郎は「そうか」とだけで、もう問い重ねることをしない。距離の離れかけた頼光に、二人して追いつく。

　渡辺源次が戻ったと聞いたのは、それから三日後の昼。すぐに訪ねるのを控え、松尾は夕餉の前に戸を叩いた。

「お邪魔をします」

　松尾と同じ平屋の最奥に、渡辺源次の部屋もある。「入れ」と言われて従えば、広さも松尾と同じだった。

　違うのは文机があるくらい。加えて今は、松尾のほかに客があった。揃いの狩衣でなく、筒袖と括袴を着た、初見の男。

「あっ。本当にお邪魔を」

「いや、構わん。終わったところだ」

　座して対面していた二人が立ち上がり、知らぬ男のほうが頭を下げて部屋を出る。ふと見ると、腰に差さるのは脇差が一本だけ。

「なにか」

「いえ、その。勝手な願いを備前守にしたもので」

「羅城門の件か。構わぬ、嫌なら嫌と公は答える」

　それだけで、松尾の用は終わった。だが先客を追い出した恰好で、すぐに出ていくのもためらわれた。

「まあ座るがいい。ついでと言っては悪いが、話もある」

「はあ」

　言われるまま、腰を下ろす。しかし渡辺源次は、しばらくなにも言わなかった。

　なにか叱られることがあったか。胸に手を当てても、思い当たるものがない。強いて言うなら、乙姫のこと。

　金太郎の言うとおりなら、じろじろと不躾に見ていたことになる。

「あの──」

「そろそろいいか」

　声と声がぶつかり、「ん？」と互いに視線で問い合った。

「いえ、どうしたのかと」

「うん。今ここへ居た男、どう見る？」

「どう、ですか。私と同じ背丈にしては、かなり痩せていたような。それだけ身軽なのかもしれませんが」

　気になったのは腰の脇差だが、他人の手の内を探る真似は避けた。

「よく見ているな」

「それほどでは」

「うん、まあ──見たものを忘れろとは言わぬ。見たからにはよく覚えて、なるべく関わらぬがいい」

　戯れの謎かけだろうか。などと勘繰るくらい、なにを言われたか松尾は理解に苦しんだ。渡辺源次と話していて、初めての経験だった。

「ええと。どこか近場と聞きましたが、源次殿が誘いに行った方では」

「そうだ、どうしてもと備前守が言うのでな」

「するとなにか、気に食わないことでも。また実戦で見極められるのでしょう？」

　頼光の願いで連れ帰ったはいいが、腕が悪いとか気性に問題があるとか。そういうほうに当たりをつけた。

　ならば松尾と金太郎と同じく、鬼と戦わせて最後の決断をすれば良い。

「いや、腕に問題はない。切れすぎるほど」

「はあ……」

「うん、余計を言った。お前には先に言ったとおり、なるべく関わるなというだけだ」

　やはり分からない。けれども渡辺源次は、これ以上に語らなかった。