異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第48話：酒呑童子（六）

「さて夕餉（ゆうけ）の支度をさせておるが、その前に」

　前置き、池田中納言は「誰ぞ」と呼ぶ。三つ数える間もなく現れた家人（けにん）にも、「乙（おと）を」と短く。

「おお、乙姫。今年はお目にかかっておりませんでした」

「うむ、実はようやく婿取りが決まってな。ここ半年ほどは、人前に出しておらなんだ」

「なんと、これは中納言もお人が悪い。なにをさておいても、それを教えていただかなければ」

　夕餉が晩の飯を意味することは、松尾も知っていた。頼光の屋敷の、世話係の少年に感謝せねばならない。

　しかし頼みごとに来て、飯も喰らって帰るのか。違和感とまで言わぬものの、面食らった心持ちを否定できなかった。

　その上に、乙姫というらしい知らぬ人間まで呼んで。そろそろ見廻りの準備をしなければと、焦る松尾の指先がひとりでに膝を打つ。

　当然に、誰も松尾の気持ちを汲んではくれない。色付きの明障子の側に几帳が運び込まれ、遮られた向こうにやがて誰かが座った。

　なにをも言葉のある前に、弦を弾いた音色。箏（そう）の琴（こと）は頼光の屋敷に居ても、どこからか聞こえる。

　これほど近くで聴くのは初めてだった。聞くとはなしと違い、強く奥行きのある、どこかもの悲しい音。

　合間に時折。至極、小さな声が「はっ」と届いた。姫と言うのだから女に間違いなく、やがて男ばかりとは異なる香りが漂う。

　なんの匂いかな。

　穏やかな箏と、どこか懐かしいような芳香。知らず松尾は眼を閉じ、一曲の終わりまでを享受した。

「──これは。相当に腕を上げられましたな」

「ありがとうございます、備前守さま」

　最後の一音が消え、誰もがひと息を吐いたあと。頼光の称賛に、細く張りのある声が返った。

「のう、松尾太郎。公時。乙姫を妻とする方は幸せ者よ」

「はあ、まあ」

　突然に感想を求められても、返事とも言えぬことしか松尾は発せなかった。声さえない金太郎は、知るかと切り捨てるのを堪えたのだろうが。

「ご婚姻がお決まりとか。おめでとうございまする」

「お、おめでとうございます」

　頼光の祝いの言葉は、倣えと合図があった。金太郎はもごもごと、口の中でなにかは言った。

「乙。こちらへ来て、直に礼を」

「かしこまりました。父上」

　言ってすぐさま、たくさんの布の擦れ合う気配。それでいて乱れたものでなく、目で見ぬでも落ち着いた所作が伝わった。

「備前守さま。お初にお目もじのお客さま。お褒めのお言葉、祝いのお言葉。恥ずかしながらも、ありがたく頂戴いたしました」

　扇で顔を隠した乙姫が、几帳を回り込む。中納言の脇で止まり、お付きの女が着物の裾を整える。

　空の蒼。海の碧。その間の色味を重ねた、美しい着物。墨に浸して上げたばかりのような、艶とした黒髪は、束ねてなお床までついた。

「池田中納言が娘にございます」

　ゆっくり。ひたすらゆっくりと、雲の沈むがごときに乙姫は座った。まま、木目に吸い込まれるのではと危ぶむほど深く頭を下げ、やがて凛と背を伸ばした。

「乙ももう十六が目の前よ。今年のうちにどうにかと気を揉んでおったが、内大臣（ないだいじん）家の二番目と話が纏まった」

「それは良いご縁でございます。両の家が栄えること、間違いございませんな」

　頼光が答えれば、中納言はまんざらでなさそうに笑む。松尾はもとより、羅城門の影など、もはやどこにも見えない。

　備前守が問題にしないのなら良いのだろう。そう思い込むことにした。

　それにしても、と松尾は乙姫を眺める。

　数歩の距離に女が居るのは、金太郎の母以外には何年もなかった。ゆえに思うことは、初めて見る鳥や魚に似た。

　ああ、若い女とはこういうものだったな。都の女は、中納言の恰好に輪をかけて歩きにくそうだ、と。

　盃浦の若い女というと、二十より上か十より下だったが。

　──あ。

　気づいて、息を呑む。声も漏れそうで、口を押さえた。

「ささ」

　二つ年下と言えば、あの銀髪の少女と同じ。生きていれば、こんな風に成長したのかもしれない。

　喉の奥へ、熱い塊が込み上げた。

　必死に飲み下そうとする中、扇越しに乙姫と視線が合う。不審にならぬよう、そっと口から手を外す。笑って見せる努力もした。

　なぜか、乙姫の眼が悲しげに曇る。

「これで来年、さ来年の除目（じもく）では、大納言（だいなごん）でございますな」

「ふふ、大それたことを言うな」

　ちょうど運ばれた酒を、頼光と中納言が酌み交わす。それを眺める乙姫は、いつの間にやら微笑んだ。

　どうした？

　ささと同じ歳というだけの。眼だけを見ても、似ても似つかない。

　それでも。見間違いかもしれぬ憂い顔を、松尾は忘れることができなかった。