異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第38話：源頼光（五）

　ひと跨ぎの堀を渡り、渡辺源次は板戸を開いた。着いて入れば、押し込んだような平屋が三つ突き合う。

　右と左は入口の引戸がきちっと閉ざされるが、正面は外縁から開け放たれた広間がすっかり見通せた。

「主のところへ行ってくる。お前達はそこの部屋で待っていろ」

　言って渡辺源次は、返事も待たずに歩み去った。

　ほかにどうすることもできず、松尾は正面の外縁に上がった。人ひとりを横たわらせたような、大きな自然石で藁草履を脱いで。

　外縁は、板の長さも幅も美しく揃っていた。おまけに裸足でさえ、つるつると滑らかだ。金太郎が上がっても、軋みの一つもない。柿渋色に塗られた柱の多くは、丸く削られたもの。

　広間に立ち入れば、やはり揃いの板敷き。奥には畳が一枚、建物の中へ続く引戸は格子に紙を貼った明障子（あかりしょうじ）。どうにも、松尾が住処としてきた場所とは空気が違った。

　すぐに十五、六の若者が、外縁から湯を運んでくれる。金太郎など若者が立つ前に飲み干し、お代わりを要求した。

「本物の茶だ。この屋敷、みすぼらしく見せて中身は銭を使ってるな」

　ちびちびと最初のふた口を飲んだ松尾に、金太郎は鼻息混じりで言った。

「本物って？」

「その辺の葉っぱを毟って沸かすのと違う。湯を飲むための葉ってのがあるんだよ。貴族でも偉い奴しか飲めないって聞いたが」

　松尾も以前に飲んだことがある、と金太郎は付け加えた。すると出所は聞くまでもない。

「そういえば思い出した。随分と濃くて苦くて、あまり得意でなかったな」

　何年も前だ。おばちゃんの出したものを残すのも嫌で、鼻を摘んで飲んだ気がした。今はそれなり、こういう物もあっていいと感じる。

「でも不思議と、もうひと口が飲みたくなる」

　口の中から苦みが失せると、手が自然に湯呑みを持ち上げた。

「だな。おらの茶はまだ来ないけど」

　茶が冷めきるまで時間をかけ、松尾はじっくり味わった。途中、寄越せと金太郎が言うのは聞こえぬふりで。

　結局のところ、新しい茶は来なかった。その代わり、松尾が飲み干すのを見計らったように明障子が開く。

「待たせた」

　見慣れた自然体から床を磨くかの摺り足で、渡辺源次が部屋に入る。入口からすぐ、畳の脇へあぐらに座った。

　直ちに両の拳を床へ突き、頭（こうべ）も垂れる。ちらと向いた視線が、真似ろと告げていた。

「楽にせよ」

　金太郎共々どうにか倣ったところで、誰かが部屋へ入った。もの静かな声に従い、顔を上げる。

　狩衣の若い男が、ざっと風を巻いて腰を下ろすところだった。松尾をひと回り小さくしたような、中肉中背。口と顎に細い髭を整えた卵型の顔。

　どこにでもあるような、どこかで見たような、不可思議な印象を松尾は抱えた。

「源頼光公であらせられる」

　渡辺源次の平坦な声は主の前でも変わらない。対してその主は、途端に「ふははっ」と笑った。

「これ源次、新参の二人が固くなるだろう。もそっと笑え、愛想がなければ好かれぬぞ」

「それがし、生来よりこの性分にて」

「つまらん奴よ。すまぬな、堪えてやってくれ」

　あぐらのまま、畳の前端に躙（にじ）り寄る。にかっと歯を見せて笑うさまは、どこか松尾にお頭を思い出させた。

「はあ……」

「そういう儂も、世間体というものはある。堅苦しかろうが、備前守と呼んでくれ」

　腕組みで、困った風に唇を結んで見せる。頼光の顔は忙しく色を変えた。

「怪訝な顔で、どうした。ああ、儂がここへおるのはおかしい、そう言うのか」

「いえ、おかしくは」

「それはな、お前達の顔を早く見たかったのだ。百里の先で賊が尻込みするとか、千匹の鬼を屠ったとか、源次が期待を持たすのでな」

　そんな馬鹿なという話ではある。だが頼光は厭味なく笑い、およそ押しつける感がない。新参を緊張させぬためと言うなら、ありがたい心遣いと松尾は思う。

「いえ、さすがにそれは──」

「公は一年の半分を京屋敷で過ごされる。お前達のためと言っては過分な世辞と言わざるを得ん」

　松尾の苦笑へ、渡辺源次が割り込んだ。たちまち頼光も「源次！」と、おどけた声で叱った。

「いや世辞ではない。たしかにあれこれと用事に追い回される身ではあるが、そろそろと当たりをつけて前倒しで来ていたのは本当だ」

「それはそれは」

　続くはずの感謝の言葉を、松尾の喉は押し潰した。頼光個人に恨みがあるわけでなく、仕えると決まったことに逆らうつもりもない。

　それでも、だ。

　誰の手とも知れぬ沈黙が落ちる。数拍、そもそも不機嫌を隠さぬ金太郎はさておき、松尾も拾い方が分からない。

「秋風と言えど、閉じ籠もるほどは冷えぬな」

　唐突に、頼光はなにを言い出したか。窺って見れば、意外に切れ長の眼が松尾の後ろへ向けられていた。

　振り返る。と、入ってきた板戸の辺りに旋風（つむじ）が巻いた。枯れた葉と青い葉が入り交じる。

「さて、名もなき草のままでは恰好がつかぬ。二人とも、元服の儀も済ませておらんのだろう。諱（いみな）は儂がくれようぞ」

　諱とは。すっきりと笑む頼光に、松尾は問い返す機会を見失った。

「いや、要らん」

　さしおいて、憤然と金太郎。頼光は面食らった様子もなく、「ほう？」と目を細めた。

「坂田公時（さかたのきんとき）。おらの名は、母ちゃん以外に付けて要らん」

「なるほど良い名だ。山を下り、公に生きる時と。覚悟が知れる」

　頼光は「のう、源次」と同意を求めた。応じて渡辺源次の頭（こうべ）が、再び垂れる。