異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第二幕 酒呑童子

第29話：金太郎（一）

　痛い。

　足だろうか。暗闇の中、鋭い痛みが脳天にまで貫く。ぼんやりとした意識が、繰り返しの痛みで覚めていった。強い痛みは足だけで、しかし腕やそこらじゅうが疼く。

　なんで怪我したんだっけ。

　というか、なにしてたんだっけ。

　考えようとしても、頭の中が靄に包まれたようだった。ええと、と粘る気力が足らず、また意識が深い闇へ落ちる感覚がした。

　もういいや。

　逆らわないと決めると、とても楽になった。痛みでさえ。このままいつまでも眠っていられるなら、それでいいと思った。

「ちっ、文なしか」

　誰か、男の声。誰だろうとも考えなかった。関係のないことだ。

　が、間なし。世界がひっくり返った。

　なにをされたやら、閉じた目にもぐるんと一回転したのは分かる。

　浮いた身体が受け止められることもなく、地面に落ちた。

　痛い、よりも冷たい。陽の当たらぬ土の温度が、遠慮なく撫でていく風が、肌に直接当たる。

「寒い……」

　思わず声が出た。同時にうっすら、まぶたが開く。と、立ち去ろうとする何者かの背中があった。

「んん？　なんだ生きてんのか」

　伏した松尾からすると、天を衝くかの大男に見えた。事実、二、三歩を戻って踏みしめる足など、松尾の顔よりも大きい。

「生きてんなら、返してやる」

　男は乱暴に握っていた松尾の着物を放る。筒袖と括袴とがかぶさり、裸の身にはことさら暖かく感じた。

「あ、ありがとう」

　己の声には間違いない。しかし、しゃがれて聞き取りにくかった。

「いいってことだ。じゃあな」

　男はそれだけで背中を向けた。

　まだ起き上がろうとも、着物に触れようともしない松尾には、なんら興味のない様子で。

　図体の大きいわりに、男の足音は聞こえなかった。辺りは細い葉を持つ木々に囲まれ、そこらじゅうを葉と枯れ枝が埋め尽くすのに。

「あの──」

　男を呼んだ。どうも山の中らしく、帰り道に自信がない。

　気づかぬ風で、男はゆったりと歩む。木々の間に見える空は、茜の色を見せた。

　夕刻だ。ここがどこかも分からぬで、暮れるのはまずい。少しばかり、あせる気持ちが松尾に戻る。

「あの、ここは」

「うーん？」

　叫んだくらいのつもりだったが、実際の声は先より少しは大きいという程度。

　けれども幸い、男は振り返ってくれた。夕陽よりも赤い腹掛けが目に痛い。

「足柄山（あしがらやま）だ」

「足柄山？」

　聞き覚えがなかった。とはいえ盃浦から一つ向こうの山の名も、松尾は知らない。

「なんだ迷子か。どこから来た？」

　悩む顔に同情したか、あるいは小馬鹿にしてか。男は鼻で笑いながらも戻ってくる。

「ええと、盃浦っていう……」

　盃浦。住み処の名を声に出し、倒れる外道丸が目に浮かぶ。「知らんな」と、男が首を捻るのももう構えなかった。

　ささが。お頭と海賊たちと、それに父が。

　見捨てて逃げた。

　目の前の武士からどうやって逃げおおせたか、まるで記憶にないものの。生きてここへ居ることが、なによりの証左だ。

「おいおい。乳飲み子じゃあるまいし、泣くな」

　ぼろぼろと涙があふれる。嗄れ果てた喉からも、「うえぇ」と勝手に声が落ちる。

「どうした、腹減ったのか。おい、泣くな、頼むから。ええと、その、そうだ、おらの家に来い。なんか食わしてやる」

　否も応も、答えられなかった。

　赤い腹掛けの男は、早まった自身のまばたき五回ほどで痺れを切らし、松尾を肩に担ぐ。

「お前、名前は。おら金太郎（きんたろう）だ。熊の肉、食うか？　粥でもいいぞ」

　涙の止まらぬ松尾に、金太郎は絶えず話しかける。