異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第26話：文殊丸（十二）

「鬼、なに？」

　帰路。振り返り気味に、ささが問う。

　沼を立つ時に何人かが「鬼に出くわしちゃ、ひとたまりもねえ」と洒落にもならぬことを言ったからだろう。

「そんなにしなくても聞いてるから。前、向いて」

　熱心なのか一途というのか、松尾への問いかけを遠慮しなくなった。

　松尾のほかは、まだまだ大人にも子供にも遠慮が見える。発する声が、あ、とか、ん、だけに戻ることも。

　それだけ信頼してくれてるってことだよね。と喜ぶ一方で、早く村じゅうの誰にも馴染んでほしいとも考える。

　こういうのを親心と言うのか。などとは父の背中を視界に入れ、恥ずかしさですぐさま打ち消した。

「たぶんDämon（デーモン）だ」

「え……」

　先に外道丸が、振り返りもせず答えた。意味は分からなかったが、ささの曇った声に正解の臭いを嗅いだ。

「土の底、行く？　夜の国？」

　兄妹の故郷では、そういう場所にでもん（・・・）とやらが棲むらしい。しかしそれだけでは、ささがどんなものを思い浮かべたか分からなかった。次の言葉を聞くまでは。

「あたし、食べられる？」

「食べられないよ」

　鬼だ。確信を持ち、すぐさま答えた。強く。

「いつも父ちゃんと話してるんだ。なにかあったら、僕が子供たちみんなを守るって。鬼とけんかはできないけど、逃げ道や隠れ場所はいくらでも知ってる」

　成敗してやるとでも言えれば良かった。けれども無理なものは無理だ、自分は文殊丸になれない。

　そう、ふっと浮かんだ武士の子に嫉妬の気持ちさえ起きなかった。

「松尾丸だけじゃねえ、俺も勘定に入れろ」

　お頭かぶれの外道丸が、今度は振り向いて言う。ささはくすっと笑うものの、ああそうかと松尾は思う。

　歳上で身体も大きい。子供の居る他のどの家より近い。父と村長のようになってもいい。なってほしい、と胸が熱くなる。

「入ってるし、入ってほしいよ」

　だから素直に頼んだというのに、外道丸は驚いた顔をするだけで答えなかった。元通りに歩くほうを向き、しばしの間を置くまで。

「お、俺は強くなって、鬼も負かすようになるけどな」

「凄いね。さっきお頭の言ってた見廻仕っていう武士に、外道丸と同い年が居るよ」

　それなら自分もとは、やはり言えなかった。臆病者と言われても否定しない。もし理由を訊ねられたとて、松尾にも答えられなかった。

　襲い来る鬼を返り討ちにした文殊丸を、凄いと思う。が、唯一無二の解決方法ではない気がして。

「俺はそいつより強くなる」

「うん、なれるよ外道丸なら」

　どんな備え方を選ぶも人それぞれ。父の言葉に従うだけでなく心底信じて、笑って頷いた。

　＊　＊　＊

　村を流れる小さなせせらぎが回復するには、ふた月以上がかかった。ちょうど稲刈りの時期で、今から育てられる作物はない。

　それでも、水汲みにはもう行かなくていいと村長が宣言した日。毎日の晩の飯の輪が、宴の空気に変わった。

　物珍しさなど最初の数回だけで、旱（ひでり）とは無関係の魚獲りさえ機会を減らしていたために。

「しかしお頭が居てくれて良かった。年じゅうで何も採れないなんて初めてだ」

「へっへっ。そん時は、どぶろくが作れなかっただけだろ？　手の届かねえどぶろくまで、面倒見きれねえや」

　しみじみ言った村長を、お頭は笑い飛ばす。

「いや、それでも足らなかった。よその土地がどうだったか想像するのも怖いくらいだ」

「うん。盃浦が誰も死なずにすんだのは、お頭のおかげで間違いねえ」

　村長と父とが、真面目くさって頭を下げる。するとさすがのお頭も「勘弁しろよ」と音を上げた。

「そんなことより。今日、誰か丘の上へ登ったかい？」

　あからさまに話を逸らし、お頭は夜の森の一方へ指を向けた。

　苦笑しつつ村長も「誰か覚えが？」と問う。けれども、いや当然と言うべきか、自分がと答える者はない。

「もう沼に用はねえ。町へ行くでもねえ。上がる理由がないぜ」

　そのはずだと皆が考えるだろうことを、兄ちゃんが叫ぶ。今日はどれだけ飲んだかという、はしゃぎぶりで。

「そろそろ冬支度だ。鹿か猪とでも見間違えたんだろうさ」

「──かもしれねえが」

　村長の推測に、お頭も一応という風で頷く。だがそれを、「いや」と止めたのは父だった。

「お頭。明日の朝、一番で付き添っちゃもらえねえか。鹿でも猪でもいいが、念のためにな」

「もちろんだ。うちの奴らも連れていこう」

　なにが念のためか、松尾には分からなかった。それよりも父に「明日の朝の仕事は頼む」と任されたほうが重要だった。

　──明けて、朝。

　松尾を目覚めさせたのは朝日でも父でもない。

「誰ぞ！　この集落の纏め役を出せ！」

　どこか、さほど遠くない距離から。眠りの底の松尾を跳ね起きさせる大音声が響いた。