異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第23話：文殊丸（九）

　──ふと気づいた松尾は筵に包まり、横たわっていた。

　松脂（ヤニ）で閉じたかというほど重いまぶたを、薄く開ける。見慣れた、父と共に寝起きする屋根や地面があった。

　入り口に漏れる外の光は、どう考えても夜でない。目玉と首をやっと動かし、辺りを見回すが、父の姿もない。

「父ちゃん？」

　さっと上体を起こす。と、視界がまるごと揺れた。それから頭の中で、誰か槌打つような音と痛み。

　ああ、そうか。

　お頭と外道丸、どぶろくが脳裏に蘇る。見張り小屋からどうやって戻ったかは、どうにも記憶になかったが。

　座ったまま外を感じるに、朝の頃合いはとっくに過ぎていた。すぐにも父の手伝いに行かねばと思うものの、頭痛がそれを許さない。

　ゆるゆると四つん這いになり、膝立ちになり、立ち上がってよろめく。随分と時間を使い、松尾は家の外に出た。

「あっ」

　誰か、子供の声。真上から降る夏の日差しに、またよろめいた。自身の手で額へ庇を作り、声の主を探す。

「マツオマル？」

「あ、ささ」

　茜色の筒袖に、右腕を包んだ麻の生（き）色の手拭いが痛々しい。傷を庇うように、なにやら堪え忍ぶように、無傷の手が手拭いを掴んでいた。

　十歩の後ろへ、外道丸の姿もある。目を合わせても、これと言葉がない。視線で妹を示し、無言のまま。

「立って歩いても大丈夫そうだね」

　ささは一人で立ち、伏せ気味の顔をぎこちなく頷かせた。普段、兄を支えにしてやっとという印象からすれば、むしろ今のほうが強く感じる。

　対して松尾は、身体の芯を失った心持ちだった。気持ち悪さはないものの、油断しては倒れそうに。

「あ……」

　絞り出すかの細い声。左手が手拭いを離し、小さく前に動いた。

　それで心づく。ささに名を呼ばれたのは初めてだ。あ、とか、ん、とか。これまで、そんな声をしか聞いたことがない。

「あり……」

　手が、蝸牛（かたつむり）の歩みで進む。その行き先は分からないが、発しようとする言葉は察した。

　けれど、ただ微笑むだけを返した。二日酔いの顔がうまく機能したか定かでないが。

　ささの声を。村で最初に聞く声を、どうしても聞きたいと思った。

「あり、ありが──ありがとう」

　言った。だから、ささは完全に俯くと思った。若しくは走って、兄の後ろへ逃げ込む。

　しかし違った。

　純白の、大輪が開く。陽光をいっぱいに受け、自らが輝くかに。

　同時に出された手は、宙へ留まる。握る物もなく、ならば握れば良いのか。

　松尾の手に、細い指先をそっと乗せる。そしてどうするか、考えてもう一つの手を上に重ねた。

「ありがとうなんて。でも、ささとこうして話せて良かった」

　見ていたのに、嫌な予感がしたのに。怪我をさせてごめん、と謝ることはしない。

　言えば、ささの笑みは消えてしまうと。

「ロ……Rosa（ローザ）」

　はにかんで、ささは耳慣れぬ音の並びを口にした。だが聞いた覚えはある。外道丸が、海へ没したささを呼んだ時に。

「ろぉざ？　ささの、本当の名前？」

　ささの真白い頬が紅く染まり、なお嬉しそうに頷く。

「じゃあ、これからそう呼ばないと」

　ささ。なぜ、そう呼ぶことになったのだったか。松尾自身が聞いたと思ったが、記憶に薄い。

　どうであれ本来の名があるなら、そちらで呼ぶが良いに決まっている。いともあっさり、松尾は答えた。

「Nein（ナイン）」

　分からない言葉。首が静かに横へ振られたのを見れば、違うと言うのだろう。

「ん？　ええと、ささって呼ぶほうがいいのかな」

「Ja（ヤー）！」

　今度は勢い良く、縦に振った。「あっ」と気遣ったのも遅く、ささは傷の位置を手で押さえる。

　空っぽになった松尾の手は、ささの肩に触れた。気休めながら、撫でてやった。

「松尾丸」

　いつの間にか、ささの真後ろへ外道丸が居た。妹の背中に触れ、座るよう促す。

「あはは。痛そうだけど、でも良かったよ」

　その場へ座ったささを見下ろし、まず松尾は笑ってみた。

　兄妹は礼に来たようだが、受け取れる立場でない。さらにゆうべ、途中からの記憶がすっぱりと切れている。

　他になにを言ったものか、思いつかなかった。

「殴れ」

「え？」

　またも知らぬ言葉に聞こえた。殴れ、とは外道丸の故郷でどういう意味だろう。

「松尾丸、困った。ローザ──ささ、危なかった」

　ささと同じ白い頬を松尾に向ける。それでも「えっ、なに？」と要領を得ずにいれば、外道丸自身の拳が己の頬を打った。

「殴れ」

　聞き違いや勘違いでないらしい。なぜ殴らねばならないのか。反射的に、わけが分からないと言いかけた。

　開きかけた口を閉じ、考える。

　どう考えても、こうとはっきりした答えは出なかった。

「自分で自分は殴れないから？」

　もしかして、という仮定は立った。松尾が外道丸であっても、絶対にそこへは辿り着かないと思いつつ。

「Ja（ヤー）」

　小さく、二度の首肯。

「本当に？」

「早く」

　再び、外道丸は自身の頬を拳で打った。

「次に頼まれても、嫌だよ」

　自分に外道丸を殴る資格はない。そう断れば、外道丸は納得できないに違いなかった。

　加減をしても同じく、だ。「じゃあ」と前置き、足を開き、思いきり振り抜く。

　幸いと言うべきか。二日酔いの拳は、外道丸の頬に痣の一つも拵えなかった。