異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第22話：文殊丸（八）

「そろそろ効いてきたか」

　耳の奥。お頭のからかう声が、ぐわんぐわんと鳴り響く。

「かなり」

「じゃあ、内緒話をしてもいいな」

「内緒？」

　松尾の目に映るお頭は、波間の海草のごとく揺れていた。それが立ち上がり、小屋の隅へ向かうのは危ない、と引き止める手は伸ばせなかった。

「潰した青豆と団子を混ぜたもんだ、甘くてうめえ。ガキのころ、なにより好物だったな」

　黒光りする美しい箱が、蓋を取って松尾の前に置かれた。言うとおり、中にとろけた塊が四つ。

「なんで内緒？」

「これしかねえからだ。他の小僧どもの分がねえ」

「──前の、饅頭もおいしかった」

　似たような箱を以前も見た。珍しい物が手に入ったと海賊たちが、子供の全員に甘い菓子を振る舞ってくれた。

「だから内緒話だ。松尾丸は夢ん中で、うまい物を食った。いいな？」

「う、うん」

　空腹のはずだが、食いたいと思わなかった。むしろ腹の中で煮えるどぶろくを吐き出したいと。

　父の作った物を、お頭が勧めた物を、汚物に変えるのが嫌で耐えていた。

　ゆえに、青豆の団子にも手を出す。ねっとり重い感触を運び、どぶろくにも似た甘さを口の中いっぱいにする。

「温かい」

「さっき、俺が拵えた」

「お頭が？」

「悪ぃのか」

「ううん、おいしい。でも」

　半分ほどを飲み込むと、気持ち悪さが少し治まって感じた。すると急に、内緒というのを後ろめたく思う。

「でも？」

「お頭も食べようよ」

「ああ？　俺は松尾丸に食わせてやろうと思って」

「一緒に食べようよ」

　団子の箱を睨みつけ、お頭は唸る。が、すぐに「まあいいか」と、団子を口に放り込んだ。丸ごとをひと息で。

「久しぶりに食っても、うめえもんだな」

「うん、おいしい」

「まあでも、小魚（ざこ）を塩で焼いたほうがいいな」

「ええ？」

　そう言うわりに、お頭はうまそうにどぶろくを呷った。指に付いた団子を舐り、ひと口。また別の指でひと口。

「盃浦の松尾丸、か」

　丸は付かない、とはもう言い飽きた。村の仲間たち、特に子供らなどまで松尾丸と呼び始めたのもあって。

　それより、お頭がじっと見つめるほうが気にかかった。

「うん、なに？」

「いや俺の名が松浦（まつうら）ってんだが。浦辺の松尾丸とは縁がありそうだ、ってな」

「へえ、松浦」

「おうよ、松浦の充（あつる）だ。秋田の井戸端へ行きゃあ、たまには知ってる奴も居るだろうさ」

　他には言うなと、お頭は人さし指を唇に当てて見せる。

「うちの連中にもな。知ってるのも居るが、知らねえ奴と区別したくねえ」

「え、海賊のみんなにも？　そんなの、どうして教えるのさ」

「言ったろ、縁のあるような気がするって」

　団子を一つ食い終わると、腹のむかつきがかなり治まった。景色の揺れるのは変わらないが、夢と現（うつつ）ははっきりとしている。

「で、結局どこへ行こうってことだったんだ？　告げ口しようってんじゃねえ、行く先の当てなんざないだろって」

「言えない。外道丸が話せるようにならないと」

　父や村長と違い、悪巧みの仲間のような顔。そんなものに行く当てなどないと決めつけられては、そもそもどこかへ行こうとしたのでない、と事実を言ってやりたくなった。

　だが堪えて、空のどぶろくを飲むふりをした。

「外道丸がいいならいいのか」

「約束したからね」

「だそうだが、どうなんだ？」

　意味の分からないことを言う。不審の目で見たお頭は、小屋の入り口に椀を突き出していた。

　倣ってそちらを向けば、月光に誰かの影が動く。

「外道丸。ささは？」

　輪郭で見当をつけ、呼びかける。すると影は観念したように大きく息を吐き、小屋へ入った。

「寝てる」

　普段と変わらぬ声に聞こえた。逆光で、顔は見えなかったが。

　姿と声を晒した外道丸は遠慮の様子もなく、お頭の手から椀を受け取った。お頭もまた心得たと、どぶろくを注ぐ。

　溢れんばかりのどぶろくが、みるみる減っていった。三度の息継ぎを挟んだだけで、一気に空になる。

「うまい」

　どかっと、外道丸も腰を下ろした。

「逃げない、今。逃げる道、知りたい」

　どこか怒った雰囲気の、どこか不満げな表情と声。決してそれ以上でない、いつもの外道丸だった。

「そうか、そいつは大事だ」

　また突き出した椀に、お頭はどぶろくを傾ける。しかし二、三滴が散ったところで止め、「だがな」と。

「お前ら三人で、どうもならねえ。生きてはいけるかもしれねえが、それも運が良けりゃだ。まし（・・）に生きるには俺たちを使え。俺じゃなくてもいい、松尾丸の親父（おやじ）はいい男だ」

　外道丸とお頭と。互いに腕を出したまま、二十も数えられる沈黙が続いた。終いに「分かった」と外道丸が頷くまで。

「それがいい」

　椀がまたどぶろくで満たされた。代わりに大とっくりを逆さまにしなければならなかったが。

「これも内緒話だ。どうして俺が海賊なんかやってるか、教えてやる。服ろわぬ者、なんぞ言われてもな」

　大とっくりの雫を名残惜しげに、お頭は直に口で受け止める。

「怖えからだ。一人で居たら、碌に寝ることだってできやしねえ」

　それは海賊をやる理由なのか。松尾は首を傾げたが、外道丸はまた「分かった」と椀に口をつける。「へっへっ」と笑うお頭が、外道丸から松尾へと視線を移したのは気づいただろうか。