異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第16話：文殊丸（二）

「な、なんで？　嫌なことでも」

　知らぬ間に、誰か意地悪でもしたのか。それとも松尾自身が、外道丸やささの気に障ることをしたか。記憶を探るのと問うのとを同時に行い、声を詰まらせた。

「うん？」

「だって、村を出るっ──」

　首を傾げる外道丸に、松尾の声は高く強くなろうとした。が、殴りかからんばかり突き出された手に口を塞がれる。

　突然にどうした。若干の痛みも相俟って、もごもごと言葉にならない声を上げた。

　対して外道丸は、首を静かに横へ振る。続いて立てた人さし指を唇に当て、氷の色の瞳を頷かせた。

「犬、熊、雪。危ない」

　闇に融けた村の周りを、外道丸の指先は撫でる。ちょうど海の方向だけを除いて。その最後、硬い爪が松尾の喉へ当てられ、顎の自由も戻った。

「町、行った」

「行ったけど。外道丸も行きたいの？」

　鬼に遭った一年前から、松尾が町へ出かけたのは一度きり。まだそのころ外道丸は、自分からは小屋を出なかったはず。

　なんだ、村の外へ出るのが羨ましかったのか。

　それなら分かった。町へ出かけた父を村長の家で待つ時、寂しさと一緒に持った気持ちだ。

「Nein（ナイン）（違う）」

　また水平に首を動かし、切り株へ戻る外道丸は歯痒げに唇を噛む。

　違うのなら、やはり村を出ていきたいのか。しかしそれなら、松尾にどうこうできることでなかった。言うように、一年を通して森には危険が多い。

「……って。なんで？　なんで熊とか狐とか、危ないって知ってるんだよ」

　居る、と誰かから聞くくらいはあっただろう。だが外道丸の言い方は、そういうものでなかったと松尾には思えた。

「まさか、森に入ったの？　一人で村を出ていこうって、試したの？」

　大人に知られれば叱られる、では済まない。先ほどとは反対に、松尾の声は細まっていった。

　三たび、外道丸は頭（かぶり）を振る。ほうっと、松尾は安堵の息を吐いた。

「うーん、よく分からないけど。村の外を見てみたいってこと？　子供だけは無理だけど、父ちゃんに言えば連れてってくれると思うよ」

　村を囲うのは山と言うほどでない。けれど子供の足で、すぐに越えられるほど短い距離でもない。

　村の大人たちは、だから絶対に勝手に森へ入るのだけは駄目だと繰り返し言う。

「大人、良くない。子供だけ、捕まる」

「捕まる？」

　父が子供を捕まえるとは、人聞きの悪い。いや、いたずらをして叱るためならばやるだろうが。などと脈絡を無視して話す外道丸ではない。

　必死に理解を試みていると、真っ白な手が小枝を拾った。地面に円を描き、その中へ家らしき三角形を幾つも。

　合間合間へ、大小の人の形もあった。小さいものを描く時、もう一方の手が外道丸自身や松尾を指す。

　やがて最初に描いた円の外へ、大人が加えられた。そこから線を引っ張り、子供のところへ繋がる。

　と、枝先がぐしゃぐしゃに子供を掻き消す。

　松尾はその意味を測りかね、見下ろしていた視線をハッと上げた。

　外道丸は己の首に縄をかける動作をした。輪にした先を誰かが握っている。嫌がっても、無理やりに連れていかれた。

　言葉の補足こそなかったが、それ以外の理解は思いつかなかった。

「子供だけ逃げる。知りたい」

　良くない大人が、子供を捕まえる。ついさっき聞いたばかりの言葉が、鉄の重みで伸し掛かった。

　大人とは。

　意味するところが、頭の中へ像として浮かびかけた。松尾は慌てて振り払い、じっと青い瞳を見据えた。目の前と、数歩先と。

「……父ちゃんは大丈夫だよ」

　そう喘ぐように言うまで、時間にすれば十を数えるほどもなかった。あまりに多くのことを考えた気もするが、思い返しても脳裏になにも残っていない。

　その上で言えること。あるいは言いたかっただけかもしれないのは、父のことだ。

　聞いた外道丸は落胆するだろう。という予測は大方で当たり、盛大な舌打ちを聞いた。見るからにやれやれと呆れた顔で、肩を竦めもした。

「それだけ信用してくれたら教えるよ、子供だけでも外へ出られる道」

　珍しく、ささの方向からさえ顔を背けた外道丸が、少しずつこちらへ向く。じらしたつもりはなかったが、彼の眼は「本当か？」と疑って見えた。

「大丈夫だよ。ああでも行く時は僕も一緒にって、それも約束」

　火の向こうの大人たちに、こちらの声は届かない。爆ぜる音で、回りの子供たちにもきっと聞こえない。それでもさらに松尾は声を潜めた。

　数拍。無言の外道丸がおもむろに腰を上げ、ささのところへ向かう。同じく父や村長も、いまだ残る男たちに「そろそろ寝ろ」と追い返しにかかった。

「明日」

　すれ違いざま、ぼそっと。見間違いでなければ、初めて外道丸の口もとは笑った。