異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第13話：外道丸（八）

「鬼……の、子供？」

　無意識に呟いた己の声を聞き、ますますそうとしか思えなくなった。

　まず、なにをさておいても。いや、なんの意識もしない誰しもが、必ず瞳の真ん中へ映すに違いない黄金色の髪。

　その隣には、水面へ撥ねる陽を紡いだかの白銀の髪。

　兄と妹だろうか。松尾より少し背の高い男の子が、頭一つ低い女の子の手を握る。

　二人ともが、牛の乳の色そのままの肌をした。加えて二人ともが、青空と同じ瞳の色。

「鬼じゃねえよ、角がねえだろ？　異国の子だ。海の向こう──とも違うんだろうが、遠いところから来たのさ」

「海の向こう？」

　お頭は「こっちへ連れてきな」と二人を呼んだ。世話係なのか、傍へ居た海賊が男の子の腕を取って促す。

「おい外道丸（げどうまる）、こっちは松尾丸ってんだ、松尾丸。お前の遊び相手だ」

「マチュマ？」

　外道丸と呼ばれたことに、男の子はこれと反応を示さなかった。頬が痩け、眼の下に隈が目立つものの、熱心に松尾の名を繰り返す。

　お頭も付き合ってお手本を示し、さしたる間もかけずに正解に近い音を発した。

「マツオマル」

「う、うん。あっ、いや、松尾だよ」

　訂正を求めても、言葉を理解しないようだと松尾にも分かった。とりあえず、この場は諦めるしかなさそうだと折れる。

「外道丸っていうの？」

　名を呼ばれたのだから、こちらも。誤りのないよう、当人とお頭との両方へ問う。

「へっへっ、本当の名前は分からねえな。連れて帰る途中、官の船に出くわしてよ。『あの外道』って言ってたら気に入ったらしいや」

　どれほども理解していまいに、外道丸は頷く。

　かなり疲れても見えるし大丈夫なのかな、と思う。ただし外道丸より、もう一人の女の子のほうがもっと危うげに見える。

「遠いところって、なんで拐ってきたの」

　お頭へ、問わずにいられなかった。短い袖から出た彼女の腕は、松尾の半分の太さもない。それが繋いだ手と、もう一方の腕も外道丸の背中をぎゅっと捕まえる。

　外道丸もまた、松尾とお頭との視線から女の子を隠すように動いた。俯いだ銀髪の下から探る視線に、恐怖をしか読み取れない。

「ち、違（ちげ）え！　こいつらの船が暗礁に乗り上げてたんだよ。お宝だ、って喜んだのも違いねえが、俺たちが襲ったんじゃねえ」

　嵐にやられたんだ、とお頭は補う。慌てた加減が、嘘を言っては見えなかった。

「太い柱に括られてた。服はぼろ布でもねえし、船から振り落とされねえようにだろうな。縛った奴は居なかったが」

　外道丸は見たことのない仕立ての、上下に分かれた着物だった。女の子もまた違う、開く箇所のない筒袖めいた物を。

　しかしこの際、着物はどうでもいい。女の子の怯えた眼を放っておけなかった。

「ええと、名前。なんだっけ」

　庇う外道丸の身体越し、ちょっと覗いてみるように女の子へ声をかけた。もはや尻もちというくらい、膝をいっぱいに曲げて。

「あぁ松尾丸、その子は無理だ。うちの連中がどんだけ話しても、外道丸の他にはひと言も喋らねえ」

　気の毒げなお頭の声。もっと女の子を隠すべきか迷う様子の、外道丸の手。松尾と視線が合うようで合わない、持ち上げようとしても叶わぬと見える女の子の眼。

　なにを見たんだろう。なにを見せられたんだろう。もし自分が、ここまで哀しい翳（かげ）を引き摺るとしたらどんな時だろう。

　想像しても、辿り着けなかった。それが悲しく、苦しく、申しわけなく。笑って見せるのは難しい。この子の前で笑うのはいけないことか、とさえ思った。

　──でも父ちゃんなら笑ってくれる。

「名前、教えてもらってもいい？　僕は松尾。盃浦の松尾っていうんだ」

「……ざ」

　うまく笑えなかった。自身の顔が見えずとも、十日も干した米のごとく硬い。

　それでも女の子は、おそらく名乗った。聞き取り損ねた役立たずの耳を、松尾はこれほど憎んだことがない。

「えっ、ごめん。本当にごめん、もう一度いい？」

「……ざ。……ざ」

「ざざ？」

「ろ……、ざ」

　ざざ。ろざ。聞き取れたのはその程度で、松尾には人の名前と思えなかった。

　まだ繰り返さすのか。怯えた女の子に無茶を要求するのは、どんな罰がふさわしいか。勝手に軋んだ奥歯の音も、とんでもない大罪に感じる。

「さ……さ……」

「ささ？」

　息を詰め、首を竦めて発声すれば、それは疲れるに決まっている。半ば咳き込んでの言葉が、ようやく答えに聞こえた。

「ささっていうの？　それなら凄く可愛いと思う、いい名前だね」

　大きな山を乗り越えた心地がした。

　女の子も最初はきょとんと目を丸くしたが、ぎこちなく笑った。肘の辺りまでの長い銀髪で、必死に隠そうとしつつ。