異説 酒呑童子『鬼は幻、人は…』

第6話：外道丸（一）

　遠い町への往復から、ふた月以上が過ぎたころ。遥か水平線を眺め、松尾は浜辺に足を投げ出した。風はだいぶ温くなり、梅雨の気配を覗かせる。

　視界の右から左、大きく弧を描く浦。左右のどちらも、突端を切り返すように細い磯が飛び出る。その様から盃浦（さかずきうら）と、住む者らは自分たちの土地を呼ぶ。

　白く荒ぶる波打ち際は小石だらけで、村とを隔てる急な斜面のほとりだけが、ようやく砂浜と呼べた。

「鬼……」

　あの夜、文殊丸は怪我を負った。直ちに寺へ運び込まれ、朝まで他の武士たちに囲まれていた。

　明るくなると、すぐに京へ帰っていった。松尾たちもまた市へ向かったので、大丈夫かと声もかけられなかった。

　文殊丸は歯を食いしばり、痛みに耐えていた。そんな中、時に震える声を絞り出した。「鬼の首はあるか」と。

　すると付き添う武士は「ありますとも」と、「文殊丸殿のお手柄です」と励ました。

「なんでだ？」

　なんのために、ああまでするのか。

　恐ろしい鬼を退治してくれるのは、ありがたい。しかし文殊丸だけでなく、他の武士も怪我をしていた。

　誰も問わなかったが、白い布を全身にかけられたままの武士も居た。

　なぜだろう。なぜあんな化け物が存在するのだろう。武士は、文殊丸は、なぜ戦うのだろう。

　毎日どれだけ考えても、なに一つ分からなかった。

「おぅい松尾、手伝ってくれぇ」

　父の声がした。浜の右手を塞ぐ、切り立つ岩壁。その足下、ぽっかり空いた洞窟から。

　ふっ、と。どこか彼方へ飛んでいた意識が、この場所へ戻る。父が呼ぶのだ、なんだろうとも考える前に身体が動いた。慣れた足取りが、浜を覆う石に取られることもない。

「今日のどぶろく、運んでくれるか。見たら、味噌がちょうど良くてな。父ちゃんはそっちを持つからよ」

　洞窟の中は、いつも暖かい。松尾には広々とした横穴を十間余り。二又に分かれたところへ父の姿があった。

　壁の窪みに松明（たいまつ）が置かれ、照らす真下へ石柱が立つ。背丈は松尾と同じくらい。なにかしらで壁の一部が剥がれただけだろう。

　父はこれを、「どぶろく様のおかげだ」と拝む。仏像のように見えるかと言えば、まあ父が言うのだからと松尾も拝む。

「あれ、ハマセリは置いてきたのか」

　突き出された大とっくりを受け取ろうと、松尾は両手を出した。約束したハマセリは、一本たりと岩の地面に落ちない。

「あ……」

　陸（おか）のセリと似たハマセリを、茹でて少しの塩を振る。どぶろくを飲む父の好物で、今日もたくさん集めると意気込んだはずだった。

　呆然と己の手を見つめても、湧いて出ることはない。

「なんだ、また鬼か」

「うん。文殊丸とか──」

「山伏とか、武士とか、怪我とか死んだとか」

　口ごもった先の言葉を父が継ぐ。ぼうっと呆けるのはたびたびで、似た会話を何度繰り返しただろう。

「うーん、どうしたもんかなあ」

「ごめん。ちゃんとするよ」

　大とっくりを受け取り、空いた父の手が頭を掻く。松明を背にした顔は見えなかった。

「いや。そんな悩むってのは、いいことだと思うぜ。俺なんかすぐ、どぶろく飲んで忘れちまえってなもんよ」

　忘れたほうがいい。というより、考えても益がない。また武士と会う縁はあり得ず、鬼をどうこうもできないのだ。

「ああ松尾。そんな顔させちまって、悪い父ちゃんだ。都へ行こうとか言ってやれりゃあいいんだが、ほんと悪いな」

　父は膝を折り、松尾と同じ高さまで視線を下げた。真ん中に寄せられた眉が、松明の光に揺れる。

　意味ないのに。

　こんなことで父を困らせるとは、ぎゅっと力の入った腕が大とっくりを割りそうに錯覚する。

「気休めしか言えねえが。一度は会ったんだ、またいつか会うこともあるさ」

　返す言葉が見つからない。唇を固く結び、逞しい肩へ額をこすりつけた。

　すぐにハマセリを採ろうと思ったのに、なかなか洞窟を出られなかった。頭を撫でる父の手が心地良かったからだ。

　どれくらいか定かでないが、おそらく相当の時間を過ごした。それは洞窟を出て、入る前にはあり得なかった光景に知らしめられる。

　帆を備えた船が、岸に着けようとしていた。それも六艘、村の者が漁に使う二人乗りとは何倍もの大きさだった。