其ノ十　香炉

「ああ、薫衣香（くのえこう）の良い香り……。これは高蔭（たかげ）様の新しい黒の絽（ろ）のお着物にぴったりだわ」


　高蔭の父と姑（しゅうとめ）の良子（よしこ）が朝食を取る広間（ひろま）の次の間では、高蔭が本日何処かへ出掛けると言うので、お六（りく）はいつもの様に、ここだけは女中にやらせずに手づから、火取りの香炉（こうろ）の中に小さな香炭（こうたん）を起こして、高蔭のその日の着物に似合う香を調合（ちょうごう）して焚き、その香炉を竹の伏籠（ふせご）で覆うと、高蔭が本日来て行く着物をそこに掛け、良い香りを燻（くゆ）らせて移す仕事をして居りました。


　そこへ、高蔭が朝食を取りに入って来ましたのでお六は、

「近頃、御隠居様方（ごいんきょさまがた）の方が、何やら騒がしい様ですね」

　と尋ねました。


　高蔭は思いました。母はお六に何の説明も無く、一人でどんどんお玉を受け入れる準備を進めて居り、お六の事は自分に任せたと言い捨てた……。こうなったらもう自分でお六に全てを話すよりほか無いのか。


　しかし、今朝のお六は調子が良いのか、昔の様な穏やかで優しい笑みを浮かべてこちらを見つめて居る……。もし今、お夏とお玉を四ツ井（よつい）で引き取ると言う事をお六に話しでもしたら、お六はまたあの夜の様に正気を失い、どんな激しい行動に出るか分からない。


　けれど……、と高蔭は考えました。


　この事をこのままずっとお六に話さ無ければ、お夏の容態（ようだい）は日に日に悪化するかも知れず、お玉にまで労咳（ろうがい）が感染してしまっては、これほど痛ましい事はない。今日これからお玉を引き取りに行こうとしている今、今しか話す時は無かろう。


　高蔭はそう腹を括（くく）り、はるばる伊豆から取り寄せたのを香ばしく炙（あぶ）った、飴色（あめいろ）の艶（つや）を放つ肉厚の鯵（あじ）の干物の並ぶ膳（ぜん）の前に座りました。



来週に続く

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