　その時、何かを焚（た）き付ける様な焦げ臭い匂いと、人の心を惑わす様な不思議な甘い香りが、寝室に居る私たちの鼻を突いたのでした。

「先生、これは一体、何の匂いでしょう？」

　と私が聞くと、

「これは……。護摩木（ごまぎ）と芥子（けし）を焚（た）く匂いだ。こんな所で一体誰が」

　と先生が仰り、一同が辺りを見回すと、土間（どま）の竈（かまど）の辺りで、先ほど気が動顛（どうてん）して居た女中の老婆が、何を思ったか護摩木を焚いて辺りに魔除（まよ）けの芥子の匂いを漂わせ、ぶつぶつと何かを祈って居たのでした。

「いや、お婆さん、だからお産は物（もの）の怪（け）の仕業（しわざ）などでは無いと、先ほど私が言ったではな……」

　と先生が言いかけた、その時にございます。

　その場に居る誰の声にも似て居ない、低い、しかし上品な女の人の声で、夕顔の白い小さな花の様に可憐で愛らしかったこの家の女主人が、同じ人とはとても思えない、人ならぬものの様な形相（ぎょうぞう）でこちらを睨み付け、

「調伏（ちょうぶく）を……。どうか調伏を緩めて頂けませんでしょうか……」

　と、声も絶え絶えに我々に訴えかけて来たのでございます。

明日に続く

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