前のエピソード――其ノ七　草履

　近くを探して居た健吉が駆け寄って来て、その白い鼻緒（はなお）の草履（ぞうり）を目にした時、目の前が真っ暗になり、その場に膝（ひざ）から崩れ落ちました。

　揃えられた草履（ぞうり）……。こんなものが見つかってしまったのでは、口入（くちい）れ屋（や）の権三（ごんぞう）が言っていたように、おまさが自分から崖（がけ）に身を投げたと言うのが真実なのか。俺はそんなことは到底受け入れられはしないが、もしそうだとしたら……？

　健吉は感情が錯綜（さくそう）して叫び出したくなるような気持ちを抑えながら、しばし呆然とその草履（ぞうり）を眺めて居りました。

　いや、おまさはきっとどこかで生きて居る。生きて居てもらわねばならない。もし生きているのなら、たとえ昨夜（ゆうべ）一時（いっとき）の感情で、自らの命を投げ出したのだとしても、夜が明けて正気を取り戻し、今は必ず我々の助けを求めているに違いない。ただ生きて居てくれさえすれば……。もし病（やまい）に罹（かか）っているのなら、共に戦うまでだ。

　健吉はそう考えて一縷（いちる）の望みを繋ぎ、崖（がけ）近くの木の根元で見つけたおまさの生白（きじろ）の打掛（うちかけ）を頬（ほお）に押し当て、懐（ふところ）から、あの暑い夏の日に、成香屋（なりきょうや）の前でおまさに貰って以来肌身離（はだみはな）さず持ち続けて居た、空蝉（うつせみ）の和歌の書かれた撚（よ）れた懐紙（かいし）を取り出し、おまさの無事を強く祈って握り締めたのでした。