　遣手婆（やりてばば）お秀は、何か品定めでもするような目付きでおまさの顔をまじまじと見てから、こう言いました。

「此処へ来て半年、朝早くから水汲みに便所掃除、下働きにもよう耐えた。そろそろ……」

　利発なおまさはこの半年、他の姐様（ねえさま）方の仕事の内容を、障子を隔てて薄々は感じて居りましたので、お秀の言葉をそこまで聞くと、居住（いず）まいを更に正して、真っ直ぐで真剣な眼差しでこう言いました。

「いいえ、私は……。私はずっとこうして下働きをして居たいのです。お姐様（ねえさま）方にも大変良くして頂いて居ります。どうか、どうか……」

　おまさの訴えに、お秀は燻（くゆ）らせて居た煙管（きせる）の、鈍い光を放つ雁首（がんくび）をぱちんと煙草盆（たばこぼん）の灰落としに叩き付けると、

「馬鹿をお言いで無いよ。お前は、此処を何処だと思って居るんだい？　下働きなら男の若いもんも居る。そろそろちゃんと働いてもらわないと、おまんまの喰い上げだよ？」

明日に続く

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