「おかあさん、失礼致します」

　おまさは、正月にこの置屋（おきや）に連れて来られてから半年、下働きをしながらさんざん叩き込まれた礼儀作法で居住（いずま）いを正し、遣手婆（やりてばば）お秀の控えの間の襖（ふすま）の前で、お秀に呼ばれるのを待っておりました。

「入りな」

　お秀は、祖父の代から受け継いで来たこの置屋（おきや）の主（あるじ）で、皺だらけの瞼（まぶた）の間から鋭く光る眼光が、海千山千、この世の光も闇も、全部見据えて来た事を物語って居るような、そのような老婆で御座いました。

　紫の煙管（きせる）の煙を、鼻からふうっと気持ち良さそうに一つ燻（くゆ）らせると、お秀はおまさにこう尋ねました。

「お前、幾つになった？」

　おまさは礼義正しく、よく通る声で、

「この春で、十五になりました」

　と答えました。

明日に続く

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